Combinação fatal entre o Sol e a Terra pode ameaçar o planeta

Artigo publicado recentemente na revista Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América descreve um estudo que investigou o que acontece durante eventos extremos no Sol e como eles podem afetar a Terra em momentos em que o campo magnético do planeta está fraco.

No seu estado normal, o campo magnético da Terra funciona como um imenso íman, com linhas que emergem de um pólo e reentram no outro. Esta configuração protege a Terra da radiação cósmica, eventualmente permitindo que apenas uma pequena quantidade penetre nas camadas superiores da atmosfera, criando auroras.

No entanto, o campo magnético do nosso planeta não é constante – varia significativamente ao longo do tempo. Ao longo do último século, o pólo magnético norte deslocou-se cerca de 40 km por ano, enquanto o campo enfraqueceu mais de 6%.

Geologicamente, houve períodos de até milênios em que o campo geomagnético era extremamente fraco ou mesmo ausente. Marte, por exemplo, perdeu o seu campo magnético global no passado antigo, resultando na perda da maior parte da sua atmosfera. Em maio deste ano, um forte fluxo de partículas solares atingiu o Planeta Vermelho, afetando a sonda Odisseia de Marte e aumentando significativamente os níveis de radiação na superfície.

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O vento solar pode danificar a camada de ozônio sem proteção magnética

Alan Cooper, Alan Cooper, pesquisador da Universidade Charles Sturt, na Austrália, e Pavle Arsenovic, cientista sênior da Universidade de Recursos Naturais e Ciências da Vida (BOKU), na Áustria, autores do estudo, relataram a pesquisa para o site A conversa.

Eles explicam que o Sol emite constantemente um fluxo de elétrons e prótons conhecido como vento solar. Esporadicamente, a superfície da estrela libera explosões de energia em ejeções de partículas, frequentemente associadas a erupções solares. Essas partículas, especialmente os prótons, podem atingir altitudes mais baixas na atmosfera terrestre, excitando moléculas de gás e emitindo raios X invisíveis a olho nu.

Embora eventos de partículas solares fracas ocorram frequentemente em cada ciclo solar de aproximadamente 11 anos, os registros históricos mostram a existência de eventos muito mais intensos. Estes episódios extremos, milhares de vezes mais poderosos do que qualquer registo moderno, ocorrem a cada poucos milénios.

Os eventos de partículas solares não só têm efeitos imediatos, como também podem iniciar reações químicas na alta atmosfera que destroem o ozono, responsável pela absorção da radiação UV prejudicial. A falta de ozônio pode aumentar o risco de câncer de pele, danos à visão e influenciar o clima.

O estudo recente utilizou modelos de computador para examinar os impactos de um evento solar extremo. Descobriu-se que tal evento poderia reduzir os níveis de ozono durante um ano ou mais, aumentando os níveis de UV na superfície e aumentando os danos no ADN. Se tal evento ocorresse durante um período de campo magnético fraco, os danos do ozônio poderiam durar seis anos, aumentando os níveis de UV em 25% e os danos no DNA em até 50%.

A combinação de um campo magnético fraco e eventos solares extremos pode ter ocorrido com relativa frequência, explicando eventos históricos misteriosos. Por exemplo, há 42.000 anos, um período de campo magnético fraco coincidiu com a extinção dos Neandertais na Europa e da megafauna marsupial na Austrália.

Além disso, a origem dos animais multicelulares no final do período Ediacarano, há 565 milhões de anos, e a rápida diversificação dos animais durante a Explosão Cambriana, há 539 milhões de anos, têm sido associadas a períodos de fraco geomagnetismo e elevados níveis de UV.

Ainda estamos a começar a compreender o papel da actividade solar e do campo magnético da Terra na história da vida, mas é claro que estes factores desempenharam um papel significativo na evolução e nos acontecimentos históricos do nosso planeta.