Como Willie Mays, o “Say Hey Kid”, inspirou gerações com seu talento e exuberância, dentro e fora do campo

Muito depois de “The Catch” e seus 660 home runs, e das ousadas corridas pelas bases com o chapéu caindo, Willie Mays Ele ainda podia comandar uma sala como nenhuma outra.

Mays era um visitante frequente do estádio no centro de São Francisco, no 24 Willie Mays Plaza, com sua estátua fora do estádio. Ele frequentemente se encontrava em quadra com seus contemporâneos e com a geração mais jovem de jogadores que se apegavam a cada palavra dita por um jogador que eles eram jovens demais para terem visto jogar.

Sua voz autoritária e sua risada estridente eram reconhecíveis em qualquer lugar. Ele era simplesmente o “Say Hey Kid” desde seus dias patrulhando o campo central do Polo Grounds na década de 1950, quando o beisebol dominava a cidade de Nova York, até sua morte aos 93 anos Terça feira à tarde.

Como disse Ken Griffey Jr., membro do Hall da Fama: “Ele sempre será o padrinho de todos os defensores centrais”.

Pode haver jogadores que acertaram mais home runs, ganharam mais luvas de ouro, tiveram mais rebatidas e conquistaram mais títulos da World Series do que maio. Mas nunca houve, e provavelmente nunca haverá, um jogador tão deslumbrante e divertido como ele foi durante mais de duas décadas em ambas as costas.

Com um chapéu pequeno que saía de sua cabeça enquanto ele corria pelo campo e seus arremessos de cesta característicos, Mays era um showman que poderia fazer tudo como o consumado “jogador de cinco ferramentas”. Talvez ninguém combinasse a habilidade de rebater com média e força, correr as bases, campo e arremesso como Mays fez durante sua carreira, que foi passada principalmente no New York Giants e no San Francisco.

“Willie poderia fazer qualquer coisa desde o dia em que se juntou aos Giants”, disse o gerente do Hall da Fama, Leo Durocher. “Mays poderia fazer tudo o que você procura em um jogador melhor do que qualquer um que eu já vi.”

Embora Joe DiMaggio insistisse em ser apresentado como o “Maior Jogador de Beisebol Vivo” até sua morte em 1999, Mays detinha esse título por mais de meio século.

Os números são surpreendentes: 660 home runs, 3.293 visitas, 6.080 bases totais, 2.068 corridas marcadas, dois MVPs e 24 jogos All-Star, apesar de ter perdido quase duas temporadas completas na Guerra da Coréia. Também foram 12 Luvas de Ouro, embora o prêmio nem tenha sido concedido em suas primeiras cinco temporadas nos campeonatos.

Mas foi sua alegria que foi verdadeiramente contagiante e inspiradora, seja nas ruas do Harlem, onde ele jogou bola com as crianças locais antes de ir para o Polo Grounds, nas proximidades, para seu verdadeiro trabalho com os Giants, ou nos estádios ao redor da Liga. Nacional.

“Você queria jogar como Willie e fazer as recepções que ele fez”, disse o rebatedor dos Yankees, Aaron Judge. “Os números que ele apresentou em campo e o que fez são impressionantes, mas ele como pessoa e como ser humano é ainda maior. Ele era maior que o beisebol. Ele era algo especial e o mundo do beisebol definitivamente sentirá falta dele.” um ótimo.”

Sua grandeza é melhor descrita pela reverência que seus contemporâneos tinham por ele.

“Ele jogou como se fosse o único ali”, disse certa vez o membro do Hall da Fama Ernie Banks. “Seus olhos brilhavam. Sua energia era ativada e ele estava pronto para jogar. Tive o privilégio de assistir e jogar contra alguns grandes talentos.

“Ele jogou tão forte que me inspirou a sair em todos os jogos. Mal podia esperar para jogar contra os Giants e vê-lo.”

Quando era um garoto amante do beisebol, o presidente Biden diz que também ficou inspirado. “Como muitos outros na minha vizinhança e em todo o país, quando joguei nas ligas menores, queria jogar no centro por causa de Willie Mays”, disse Biden em comunicado na quarta-feira. “Foi um rito de passagem praticar suas recepções, roubos ousados ​​e domínio na base, apenas para ser informado pelos treinadores para desistir porque ninguém pode fazer o que Willie Mays fez.”

A capacidade de inspiração de Mays foi muito além do campo de beisebol. Nascido em 1931 no segregado Alabama, ele começou sua carreira profissional nas Ligas Negras e se tornou uma das primeiras estrelas negras do beisebol e o primeiro jogador negro da liga principal a ser capitão de seu time.

Mas ele também suportou o racismo de seus dias nas ligas menores na Liga Interestadual, anteriormente totalmente branca, e em São Francisco, quando ele e sua esposa foram inicialmente rejeitados quando tentaram comprar uma casa em um bairro exclusivo.

Mas mais tarde na vida, ele se tornou amado quase universalmente.

“É por causa de gigantes como Willie que alguém como eu poderia sequer pensar em concorrer à presidência.” presidente barack obama ele disse ao entregar a Mays a Medalha Presidencial da Liberdade em 2015.

Em sua declaração, o presidente Biden disse sobre Mays: “Ele não apenas divertiu, mas acima de tudo, inspirou milhões de pessoas de todas as raças a ajudar a quebrar a barreira da cor nos esportes e a quebrar a consciência da nação”. lembre-se de Willie Mays como parte da longa linhagem de patriotas negros que nos ajudaram a ver uma versão melhor de nós mesmos como americanos e como nação.”

Mays fez sua carreira quando o beisebol era o verdadeiro passatempo da América e os maiores jogadores de beisebol eram as maiores estrelas de todos os esportes americanos.

Ele foi homenageado com uma música de “Talkin’ Baseball (Willie, Mickey & The Duke)” de Terry Cashman que relembrou os grandes defensores centrais de Nova York da década de 1950 com Mays, Mickey Mantle e Duke Snider através do clássico de 1955 dos Treniers: “Say Hey (canção de Willie Mays”) o que resume perfeitamente seu estilo:

“Ele dirige as bases como um trem choo-choo

Ele gira em torno do segundo como um avião.

Seu boné voa quando ele passa em terceiro.

E ele volta para casa como um pássaro águia.”