Como a persistência de Chris Richards, da USMNT, no Crystal Palace consolidou seu status como titular do clube e do país

Há doze meses, parecia que Chris Richards iria para a Copa América deste verão na mesma posição que muitos de seus companheiros da seleção masculina dos EUA. Ele seria um dos muitos nomes alardeados que “jogavam” nas cinco principais ligas da Europa, mas apenas se você colocar algumas aspas grossas em torno dessa palavra.

Richards havia conquistado um papel para si mesmo à margem do Crystal Palace, certamente não um jogador a quem Roy Hodgson tinha medo de recorrer, mas havia quatro defensores calmos e um técnico que estava definido em seus métodos (amplamente eficazes). Parecia que o jovem de 24 anos, considerado um dos jovens mais brilhantes que Gregg Berhalter está construindo, estava entrando no verão um pouco despreparado, um pouco inseguro sobre onde poderia estar seu melhor lugar no longo prazo. e fora do campo.

Como o próprio Richards admitiu no mês passado, seus olhos estavam maravilhados, sem dúvida lembrando-se do sucesso que teve ao deixar o Bayern de Munique para uma passagem temporária pelo Hoffenheim. Ele não tinha falta de pretendentes. “No ano passado, nessa época, muitos times da Bundesliga e da Ligue 1 procuraram Chris”, disse seu agente Alan Redmond à CBS Sports. “Ele teve que tomar uma grande decisão. Ficar e lutar, porque não jogou muito na primeira temporada, nem foi emprestado ou em definitivo”.

Falando durante o campo de treinamento da USMNT no mês passado, o próprio Richards reconheceu as dificuldades que ocorreram enquanto observava de longe uma defesa do Palácio extremamente estável.

“Quando você não está jogando, é fácil olhar para fora, procurar empréstimos, procurar outros na sua posição que não estão jogando”, disse ele. “É uma maneira fácil de ficar deprimido.

“Mas então continuei aparecendo todos os dias, continuei, continuei dando 100%. No final das contas, a oportunidade caiu sobre mim. Uma coisa que aprendi é que paciência e perseverança são muito úteis.”

Richards aproveita sua chance no Crystal Palace

As lesões deram-lhe oportunidades parciais (quando a temporada de Cheick Doucoure terminou devido a uma lesão no tendão de Aquiles em novembro, Hodgson recorreu ao seu internacional dos EUA para tapar uma lacuna na base do meio-campo), mas foi só depois de uma mudança no banco de reservas que Richards realmente tive a chance de brilhar. A nomeação de Oliver Glasner colocou o Palace em uma nova trajetória emocionante, cujo destino final (pelo menos nesta temporada) foram 19 pontos em 21 possíveis nos últimos sete jogos da Premier League, 21 gols ainda. Poucos gostaram tanto da viagem quanto Richards.

“Glasner nos mudou completamente”, disse Richards. “Deixámos de ser uma equipa que se recosta e absorve a pressão para sermos uma equipa que avança, uma equipa que sai e é agressiva. Penso que isso mudou completamente o curso da nossa temporada.”

Richards não seria o único indivíduo associado ao Palace que sentiu as estrelas alinhadas quando Glasner assumiu. Um novo sistema de três zagueiros ofereceu segurança à seleção do jovem, especialmente considerando que Marc Guehi sofreu uma lesão no início de fevereiro que o deixou afastado dos gramados durante a maior parte do resto da temporada. O grande desafio para Richards sempre pareceu ser que, independentemente do que fizesse nos treinos, a sua posição natural de defesa-central seria ocupada por dois dos melhores fora dos seis grandes da Premier League, Guehi e Joachim Andersen.

Na primavera as estrelas estavam se alinhando. Glasner queria um zagueiro que pudesse sair da linha defensiva e agregar presença ao meio-campo. Richards teve experiência precisamente naqueles lugares dos últimos dias de Hodgson. Uma linha mais alta requer trocas móveis. Existem poucos jogadores mais rápidos na Premier League do que Richards. O novo treinador, ex-Eintracht Frankfurt, procurou acrescentar uma verticalidade germânica ao jogo do Palace. Durante a passagem de Richards na Bundesliga, Glasner estava bem ciente de suas qualidades.

“Glasner conhece Chris muito bem como jogador desde sua época na Alemanha”, disse Redmond. “Não houve perda de tempo com o treinador tentando entender o jogador. Ele já conhecia seus atributos e como tirar o melhor dele.

“Glasner é um homem muito inteligente e, como muitos grandes treinadores, a clareza de sua visão e as particularidades de como trabalha com cada jogador facilitam o trabalho dos jogadores. o trabalho com muita clareza “.

Richards se conecta com fãs do Palace

Richards entendeu a tarefa. Sua recompensa foi uma seqüência de 10 jogos completos como zagueiro; Se não fosse por uma lesão no joelho que o deixou fora dos gramados por três jogos, ele certamente estaria sempre presente com Glasner. Sob a nova gestão, ninguém teve uma taxa de sucesso em duelos mais alta, enquanto ele teve uma média de mais do que o dobro de passes para o terceiro atacante em sua função à esquerda dos três zagueiros do que antes da mudança no banco.

Poucos no SE25 invejariam essa corrida prolongada. O jovem construiu uma casa a 6.400 quilômetros de Birmingham, Alabama. Richards gosta da conexão entre a torcida e os jogadores do Palace, uma conexão muito clara para quem já assistiu a um jogo no Selhurst Park. Sua ligação com a região lhe rendeu o prêmio de Campeão da Comunidade do sindicato dos jogadores da PFA. Ele participa regularmente dos eventos do Palace for Life e visitou uma escola local para um evento do Mês da História Negra.

Mas o que importa está em campo.

“Para ser honesto, nunca ficamos desapontados”, diz Dan Cook. Fã do Palace e blogueiro da HLTCO. “Ele é incrivelmente rápido, lê bem o jogo e pela forma como jogamos com Glasner, há sempre o ímpeto para um dos defesas-centrais avançar e juntar-se ao meio-campo. pedaço.” “Bem, ele é alguém que tem todos os atributos físicos para trabalhar bem na Premier League e chegou à vanguarda do nosso jogo.”

Essas qualidades físicas sempre brilharam para Richards. Talvez o momento decisivo de sua primeira temporada em Londres tenha ocorrido quando o Manchester United, então um time rico em forma, com Antony e Marcus Rashford parecendo perspectivas perigosas na primeira fila, sacudiu em Selhurst para enfrentar um estreante na Premier League vindo da USMNT. Com quatro desarmes, quatro liberações e duas interceptações, o Palace, então comandado por Patrick Vieira, conquistou um merecido empate em 1 a 1 com um time então no auge da corrida pelo título.

Esse jogo foi, diz Redmond, “o fator determinante na estadia de Chris”. Ele acrescenta: “Rashford e Antony não conseguiram nada dele naquele jogo e ele superou os dois. Portanto, saber que poderia fazer isso na Premier League foi a base para sua decisão de ficar”.

O cenário de Richards foi construído na Alemanha.

Quem trabalhou com ele ou o treinou na juventude fala de um atleta versátil que em outra vida poderia ter estado em campo como general de campo. Seus primeiros anos na Alemanha mostraram que mesmo jovem ele tinha dons para competir com profissionais experientes, especialmente em 2019-20, quando jogou o segundo maior número de minutos por um time do Bayern de Munique II que foi surpreendentemente campeão do terceiro. divisão. . O técnico desse time, Sebastian Hoeness, emprestaria Richards quando ele assumisse o Hoffenheim, reduzindo as demandas de empréstimo de seu clube-mãe, tornando o americano uma aposta válida.

“A presença física chamou a atenção desde o primeiro momento”, disse Lukas Dombrowski, que cobre o Hoffenheim para o jornal alemão BILD. “Mesmo na juventude era possível ver alguém com a forma perfeita para ser zagueiro no futebol.

“Não creio que todos estivessem tão convencidos de que ele estaria ao nível da Bundesliga. Houve altos e baixos, mas no verão seguinte ficou claro que o clube queria mantê-lo e o Bayern queria vendê-lo por 10 milhões. euros, o Hoffenheim relutou em pagá-lo: “Então, no final, foi outro empréstimo. Para ver como ele está agora, 10 milhões de euros teriam sido um ótimo preço para eles”.

Hoeness sairia na temporada seguinte, e a forma do Hoffenheim piorou no momento em que (talvez coincidentemente) Richards foi afastado dos gramados devido a uma lesão. Isso abriu as portas para o Palace e para uma estadia no sul de Londres, cujos melhores dias parecem estar por vir. Com o futuro de Guehi em dúvida e a nova contratação Chadi Riad talvez um para o futuro aos 20 anos, parece que o status da estrela da USMNT como uma peça importante no XI não vai mudar tão cedo.

“Há uma boa chance de que, com os cinco defensores com quem operamos, Richards seja titular garantido na próxima temporada”, diz Cook. “Acho que está nos planos de Oliver Glasner e isso deve ser muito útil para ele na Copa América.”

A caminho de seu primeiro torneio internacional transcontinental (uma lesão na perna o excluiu da Copa do Mundo), Richards parece ter conquistado o mesmo papel de titular no cenário internacional. Outros problemas de condicionamento físico e tempo de jogo limitado levaram a uma rivalidade com Cameron Carter-Vickers pelo direito de ser parceiro de Tim Ream. Os amistosos pré-Copa sugerem que é uma batalha que ele venceu; na verdade, agora pode ser que o resto da equipe esteja lutando para se juntar a ele no XI.

Portanto, ficar no Palace provou ser a atitude mais astuta.