A criatura que apareceu em uma praia da Nova Zelândia pode ser a baleia mais rara do mundo: uma baleia com dentes de pá

Wellington, Nova Zelândia — As baleias-dentes-de-espada são as mais raras do mundo e nunca foram registados avistamentos ao vivo. Ninguém sabe quantos são, o que comem ou mesmo onde vivem na vasta extensão do Oceano Pacífico Sul. No entanto, os cientistas da Nova Zelândia podem finalmente ter conseguido uma pausa.

A agência de conservação do país disse na segunda-feira que se acredita que uma criatura que apareceu na praia da Ilha Sul este mês seja uma baleia com dentes de pá. A criatura de cinco metros de comprimento, um tipo de baleia de bico, foi identificada depois de ter chegado à praia de Otago pelos seus padrões de cores e pela forma do seu crânio, bico e dentes.

“Sabemos muito pouco, praticamente nada” sobre as criaturas, disse Hannah Hendriks, consultora técnica marinha do Departamento de Conservação, à Associated Press. “Isso levará a uma ciência incrível e a informações pioneiras no mundo.”

Se for confirmado que o cetáceo é a esquiva baleia com dentes de pá, seria o primeiro espécime encontrado num estado que permitiria aos cientistas dissecá-lo, permitindo-lhes mapear a relação da baleia com as poucas outras espécies encontradas e aprender o que comem e talvez dê pistas sobre onde ele mora.

Apenas seis outras baleias dente-de-espada foram localizadas, e as encontradas intactas nas praias da Ilha Norte da Nova Zelândia foram enterradas antes que testes de DNA pudessem verificar sua identificação, disse Hendriks, frustrando qualquer chance de estudá-las.

Desta vez, a baleia encalhada foi rapidamente transportada para um armazenamento refrigerado e os pesquisadores trabalharão com as iwi (tribos) Maori locais para planejar como ela será examinada, disse a agência de conservação.

Os povos indígenas da Nova Zelândia consideram as baleias um taonga (tesouro sagrado) de importância cultural. Em Abril, os líderes indígenas do Pacífico assinaram um tratado que reconhece as baleias como “pessoas colectivas”, embora essa declaração não esteja reflectida nas leis dos países participantes.

Atualmente nada se sabe sobre o habitat das baleias. As criaturas mergulham profundamente em busca de alimento e provavelmente emergem tão raramente que tem sido impossível limitar a sua localização para além do sul do Oceano Pacífico, lar de algumas das fossas oceânicas mais profundas do mundo, disse Hendriks.

“É muito difícil fazer pesquisas sobre mamíferos marinhos se não os vemos no mar”, disse ele. “É como uma agulha num palheiro. Você não sabe onde procurar.”

A agência de conservação disse que os testes genéticos para confirmar a identificação da baleia podem levar meses.

Foram necessários “muitos anos e um enorme esforço por parte dos pesquisadores e da população local” para identificar os mamíferos “incrivelmente enigmáticos”, disse Kirsten Young, professora sênior da Universidade de Exeter que estudou baleias dente-de-espa, em comentários enviados por e-mail.

A nova descoberta “me faz pensar: quantos existem nas profundezas do oceano e como vivem?” O jovem disse.

Os primeiros ossos de baleia com dentes de pá foram encontrados em 1872 na Ilha Pitt, na Nova Zelândia. Outra descoberta foi feita em uma ilha costeira na década de 1950, e os ossos de um terceiro foram encontrados na ilha Robinson Crusoé, no Chile, em 1986. O sequenciamento de DNA em 2002 mostrou que todos os três espécimes eram da mesma espécie e que eram diferentes de outros espécimes com bico. baleias.

Os pesquisadores que estudam o mamífero não conseguiram confirmar se a espécie está extinta. Então, em 2010, duas baleias dente-de-espada, ambas mortas, foram parar numa praia da Nova Zelândia. Foi inicialmente confundida com um dos outros 13 tipos mais comuns de baleias de bico na Nova Zelândia, mas amostras de tecido colhidas depois de ter sido enterrada revelaram que se tratava de uma espécie enigmática.

A Nova Zelândia é um hotspot de encalhe de baleias, com mais de 5.000 episódios registrados desde 1840, de acordo com o Departamento de Conservação.