Cometa brilhante que se aproxima da Terra pode estar condenado

No início de 2023, dois programas de observação astronómica – Tsuchinshan e ATLAS – descobriram independentemente o cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Este objeto prometia ser um espetáculo visível a olho nu no céu nos últimos meses deste ano, sendo possivelmente o cometa mais brilhante desde 2007.

Com a sua passagem mais próxima da Terra marcada para 12 de outubro, a cerca de 70,6 milhões de km, alguns estimaram que o objeto seria mais brilhante até do que Júpiter e que talvez pudesse ser visível durante a noite.

Acontece que, infelizmente – segundo um análise não revisada por pares do PhD em astronomia checo-americano Zdenek Sekanina – o cometa está condenado a fragmentar-se antes de se aproximar da Terra.

Segundo Sekanina, o objeto apresenta sinais de desintegração à medida que se aproxima do Sol (o encontro está marcado para 27 de setembro, quando estará a 58,6 milhões de km da estrela).

À medida que os cometas se aproximam do Sol e aquecem, começam a libertar gases e poeira, formando as suas caudas características. Essa emissão de gases atua como propulsor, alterando levemente a trajetória, a rotação e a velocidade do cometa, num fenômeno denominado “aceleração não gravitacional”, por não ser causado pela atração gravitacional dos corpos do Sistema Solar.

Embora as observações indiquem que o cometa está a acelerar mais do que o esperado apenas pelas forças gravitacionais, o seu brilho não corresponde às expectativas.

De acordo com o site IFL Ciência, o astrônomo Ignacio Ferrin, da Universidade de Antioquia, na Colômbia, destacou recentemente um comportamento peculiar desse cometa. Ele observou que, a uma distância heliocêntrica superior a 2 Unidades Astronômicas (UA) – cerca de 160 dias antes do periélio (aproximação máxima do Sol) – o objeto não brilhou como esperado e apresentou uma queda acentuada na produção de poeira.

Quando os cometas se aproximam do Sol a menos de 2 UA – sendo 1 UA a distância da Terra ao Sol, que é cerca de 150 milhões de km – é raro ver caudas de plasma, e é mais comum ver caudas de poeira. No entanto, a cauda deste cometa é excepcionalmente fina e de formato incomum, lembrando aqueles que vêm da nuvem de Oort. Cometas dessa origem geralmente não resistem bem a passagens próximas ao Sol.

“Os cometas desta classe tendem a se desintegrar se forem fracos e apresentarem pouca poeira quando se aproximam de 1 UA do Sol”, explica Sekanina. “Com um periélio de 0,39 UA, é possível que o objeto desapareça e deixe de existir como um cometa ativo antes do periélio.”

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Aprendendo em meio à decepção

Embora isto possa desapontar os observadores ansiosos por ver o cometa, pode ser uma oportunidade valiosa para os astrónomos estudarem o comportamento destes objetos. As evidências sugerem que o cometa C/2023 A3 está a emitir grandes grãos de poeira para longe do Sol, fazendo com que acelere sem formar uma cabeleira visível. Sekanina sugere que estes grandes fragmentos podem assemelhar-se ao visitante interestelar ‘Oumuamua.

“A contínua ausência de uma cauda de poeira comum indica que grandes quantidades de material sólido e fraturado não se desintegram em poeira microscópica, mas permanecem em corpos escuros e porosos que chamo de bolhas”, conclui. “Uma vez dispersas no espaço, essas bolhas são quase impossíveis de detectar, mas podem ser comuns, embora de curta duração.”

A jornada deste cometa continua a ser monitorada por astrônomos. Ainda há esperança de que não se desintegrará e possa iluminar o céu, mas mesmo que isso não aconteça, lições valiosas podem ser aprendidas.