Senador Bob Menéndez condenado em julgamento por suborno; Democrata de Nova Jersey considerado culpado de aceitar barras de ouro e dinheiro

O senador Bob Menendez, um poderoso democrata de Nova Jersey, foi condenado na terça-feira por um amplo esquema de suborno no qual foi acusado de vender seu cargo para obter subornos lucrativos, incluindo dinheiro e barras de ouro.

Um júri federal condenou Menendez por todas as 16 acusações criminais depois que os promotores o retrataram como o mestre das marionetes de um complexo esquema de suborno envolvendo dois governos estrangeiros e três empresários de Nova Jersey.

O veredicto marca uma queda notável para o veterano senador que chefiou a poderosa Comissão de Relações Exteriores do Senado e derrotou acusações separadas de suborno em 2017 e provocou novos pedidos de renúncia, inclusive do líder da maioria no Senado, Chuck Schumer.

A sentença de Menéndez está marcada para 29 de outubro.

Menéndez ele tentou culpar sua esposa, Nadine Menéndez, argumentando que ela o manteve no escuro sobre suas relações com empresários e seus problemas financeiros. Dele o julgamento foi adiado enquanto se recuperava de uma cirurgia de câncer de mama.

Nas alegações finais, o promotor Paul Monteleoni disse que o senador “estava no comando” e sua esposa “era sua intermediária, exigindo pagamentos, recebendo pagamentos e passando mensagens, mas sempre – sempre – mantendo-o informado”.

“Ele toma as decisões”, disse Monteleoni.

O esquema começou em 2018, quando Menéndez começou a namorar sua atual esposa, segundo os promotores.

Alegam que Menendez agiu para beneficiar secretamente o governo egípcio, incluindo redigir clandestinamente uma carta ao país, pressionando os seus colegas do Senado a libertarem ajuda militar; pressionou um funcionário do Departamento de Agricultura dos EUA para proteger um monopólio de certificação halal que o Egito concedeu a um empresário, Wael Hana, que estava pagando à esposa do senador; tentou anular um processo federal contra um segundo empresário, Fred Daibes, ao mesmo tempo que o ajudou a garantir um lucrativo acordo de investimento com o Qatar; e interferir nas investigações criminais do gabinete do procurador-geral de Nova Jersey sobre associados de um terceiro empresário, José Uribe. Menendez também foi acusado de obstrução da justiça depois que ele e sua esposa tentaram caracterizar alguns dos supostos pagamentos de subornos como empréstimos e “causaram” que seus ex-advogados prestassem declarações falsas aos promotores.

Em troca de favores políticos, os empresários forneceram a Menendez e à sua esposa presentes luxuosos, incluindo dinheiro, barras de ouro, um Mercedes-Benz conversível, móveis e pagamentos de hipotecas.

Menéndez estava sendo julgado junto com os dois empresários, Hana e Daibes. Eles também foram considerados culpados. O advogado de Hana, Larry Lustberg, disse que planejam apelar, dizendo que o caso “criminalizou injustamente” seus relacionamentos de longa data.

Durante o julgamento, que entrou na sua décima semana na segunda-feira, o júri composto por seis mulheres e seis homens ouviu depoimentos de mais de três dezenas de testemunhas e viu um tesouro de provas apreendidas em buscas na casa de Englewood Cliffs que o senador partilha com a sua esposa. um cofre guardado em um banco próximo, os dispositivos eletrônicos e as contas financeiras dos réus.

Dinheiro, barras de ouro, uma Mercedes-Benz

EiOs investigadores apreenderam 11 barras de ouro de 1 onça, duas barras de ouro de 1 quilograma e US$ 486.461 em dinheiro em casa, e quase US$ 80 mil em dinheiro do cofre, de acordo com o depoimento de dois agentes do FBI.

Menéndez insistiu que tinha o hábito de acumular dinheiro há décadas e que isso surgiu da experiência de sua família em Cuba. Sua irmã mais velha contou aos jurados sobre a prática de seus pais de guardar dinheiro em casa depois que sua família fugiu da perseguição em Cuba em 1951, antes do nascimento de Menendez. Ela chamou isso de “algo cubano”.

Um contador forense que analisou as retiradas de dinheiro de Menendez em nome da defesa testemunhou que o senador retirou cerca de US$ 400 duas vezes por mês entre 2008 e 2022. Essas retiradas totalizaram mais de US$ 150.000, disse ele.

Mas não havia registros bancários ou de cartão de crédito mostrando saques de US$ 10 mil que explicassem todos os envelopes cheios dessa quantia de dinheiro que foram encontrados dentro de casa, argumentaram os promotores. As impressões digitais de Daibes estavam na fita que selava vários desses envelopes, testemunhou um especialista em impressões digitais do FBI.

“Só no porão ou no escritório, que Menendez argumentou ser sua área, o FBI encontrou mais notas que foram colocadas em circulação pela primeira vez em 2018 ou depois do valor total que Menendez retirou durante esse período”, disse Monteleoni.

No início do julgamento, os jurados mantiveram em mãos algumas das barras de ouro encontradas na casa do casal, que os promotores vincularam a Daibes e Hana por números de série.

Os promotores observaram que várias pesquisas online de Menendez sobre o valor do ouro ocorreram enquanto ele ajudava Daibes. A primeira referência a um quilograma de ouro no histórico de pesquisas de Menendez foi em 18 de outubro de 2021, testemunhou um agente do FBI. Os promotores disseram que a busca ocorreu imediatamente após Daibes visitar a casa do casal.

Os advogados de Menendez atribuíram as barras e moedas de ouro na casa do casal a heranças e presentes da família da esposa de Menéndez, que nasceu no Líbano. Disseram que Menendez não tinha conhecimento do ouro, que foi encontrado no armário trancado de sua esposa. Quando Menéndez finalmente descobriu sobre o ouro, disseram, ele atualizou seus formulários de divulgação financeira do Senado.

Uribe, que se declarou culpado no início deste ano, testemunhou que pediu ao senador diretamente pela sua ajuda durante duas reuniões em agosto e setembro de 2019, meses depois de ter dito que deu a Nadine Menendez US$ 15 mil em dinheiro no estacionamento de um restaurante como entrada do Mercedes de US$ 60 mil. Uribe efetuou os pagamentos do carro até junho de 2022, mesmo mês em que o FBI revistou a casa de Menéndez.

“A promessa de poder”

Com os presentes generosos veio a “promessa de poder”, segundo Monteleoni.

Em mensagens de texto mostradas aos jurados, Nadine Menendez desabafou sobre Hana não ter pago a ela enquanto enfrentava a execução hipotecária de sua casa, dizendo “o que eu fiz [is] inestimável” e “quando eu me sentir confortável e planejar a viagem ao Egito, ele será mais poderoso que o presidente do Egito”.

Em Abril de 2019, o Egipto concedeu um monopólio lucrativo à empresa de certificação halal de Hana, disparando o alarme no Departamento de Agricultura. Antes disso, quatro empresas tinham-se dividido para garantir que a carne exportada dos Estados Unidos para o Egipto fosse preparada de acordo com a lei islâmica. A mudança abrupta confundiu as autoridades norte-americanas porque a empresa de Hana não tinha experiência anterior com certificação halal e tinha poucos funcionários. A decisão aumentou os custos da carne no Egipto e foi considerada prejudicial para as empresas americanas, segundo vários responsáveis ​​que testemunharam.

Os Estados Unidos ficaram frustrados ao procurar respostas do Egipto, o que as autoridades consideraram incomum para o país, um dos maiores beneficiários da ajuda militar americana.

Enquanto os Estados Unidos pressionavam o Egipto para responder, Ted McKinney, um antigo alto funcionário agrícola, ditado recebi uma ligação de Menéndez com a mensagem: “Parem de interferir com meu eleitorado”.

“Senti como se ele estivesse me dizendo para me aposentar e parar de fazer todas as coisas que estávamos fazendo para tentar reavivar algum senso de competição no mercado de carne bovina dos EUA”, disse McKinney ao júri em maio. “Foi a primeira vez que recebi uma chamada que pensávamos que iria prejudicar claramente elementos do sistema alimentar e [agriculture] indústria.”

Os advogados de Menéndez contestaram a caracterização da conversa, dizendo que ele estava fazendo o seu trabalho ajudando um eleitor.

Na época, alegaram os promotores, Menéndez estava fazendo favores a autoridades egípcias que conhecia através de sua esposa e de Hana, inclusive ajudando secretamente o país a pressionar seus colegas para liberar US$ 300 milhões em ajuda que havia sido retida por questões de direitos humanos e fornecendo-lhe detalhes sobre funcionários da embaixada dos EUA no Cairo, que os promotores disseram ser informação confidencial.

Os lucros do monopólio permitiram que Hana canalizasse dinheiro de suborno para o casal, disseram os promotores. Um ex-advogado da empresa de certificação halal testemunhou que Hana transferiu US$ 23 mil para Nadine Menendez para salvar sua casa da execução hipotecária e depois a colocou na folha de pagamento da empresa por US$ 10 mil por mês.

Outro agente do FBI disse aos jurados que tinha ido disfarçado a uma churrascaria exclusiva perto da Casa Branca para vigiar um grupo que incluía um funcionário egípcio, Hana, e o seu parceiro de negócios, pouco depois de o Egipto ter concedido o monopólio. Menendez e sua esposa apareceram inesperadamente. O agente disse ter ouvido a esposa do senador perguntar: “O que mais o amor da minha vida pode fazer por você?” O agente não ouviu a resposta.

Uribe testemunhou que recrutou o senador e sua esposa para “interromper e encerrar” uma investigação de fraude de seguros conduzida pelo procurador-geral de Nova Jersey.

Gurbir Grewal, el entonces fiscal general de Nueva Jersey, dijo que Menéndez expresó su preocupación “sobre una forma penal pendiente” durante una llamada de enero de 2019 y una reunión de septiembre de 2019. Recordó haberle dicho a Menéndez: “No puedo hablar contigo sobre isto”.

Após a reunião de setembro, Uribe disse que Menéndez lhe disse: “O que você me perguntou, não há nada aí. Eu te dou paz”. O senador mais tarde se gabou de tê-lo salvado duas vezes, testemunhou Uribe.

Philip Sellinger, procurador dos EUA no distrito de Nova Jersey, disse que Menendez levantou um caso de fraude bancária federal contra Daibes quando o senador estava considerando nomear Sellinger para o cargo que ocupa agora. O senador disse-lhe que achava que Daibes “estava sendo tratado injustamente” pelo gabinete do procurador dos EUA e “esperava que, se eu me tornasse procurador dos EUA, analisasse isso com atenção”, testemunhou Sellinger. Ele disse que disse ao senador que talvez tivesse que se retirar do caso se fosse citado por causa de um processo não relacionado que seu escritório de advocacia havia tratado envolvendo o Daibes.

Sellinger disse que sua longa amizade terminou logo depois e Menendez disse que não o indicaria mais para o papel. O senador acabou recomendando-o para o cargo.

Os promotores estaduais e federais não tomaram nenhuma ação nos casos após suas interações com Menéndez, mas os promotores presentes no julgamento do senador disseram que as supostas promessas a Uribe e Daibes constituem o crime.

“Este é um grande caso, mas tudo se resume a um caso clássico de corrupção em grande escala”, disse Monteleoni.

–Ash Kalmar contribuiu com relatórios.