Jogadores subestimados em todas as equipes da AFC de 2024: Evan Engram e Raheem Mostert no topo da lista

Às vezes é necessário iluminar os heróis anônimos. No NFL, quarterbacks e outros jogadores posicionais superestrelas recebem a maior parte da glória e grande parte do teto salarial. Dito isto, o futebol é um desporto colectivo com 53 homens num determinado plantel, e cada um deles contribui para o produto vencedor.

Com esse espírito, revisamos as escalações de cada equipe da AFC e decidimos destacar um jogador de cada equipe que foi um pouco subestimado. Esses jogadores variam de receptores semi-estrelas que produzem como studs a jogadores intermediários que são peças-chave na operação geral.

Os zagueiros são uma raça em extinção na NFL, mas Ricard continua sendo uma peça-chave para o Baltimore Ravens. O jogador de 30 anos chegou ao Pro Bowl quatro vezes em sua carreira e vem de uma campanha de 2023 na qual foi nomeado All-Pro do segundo time. Embora Ricard já tenha provado estar entre os melhores zagueiros da liga, ele está atualmente se preparando para uma temporada de 2024, na qual abrirá caminho não apenas para Lamar Jackson no jogo corrido, mas também para o astro do running back Derrick Henry. O sucesso que se espera que Henry tenha será, em parte, graças a Ricard.

Se você está fora de Buffalo, talvez ainda não saiba quem é Christian Benford, mas ele está programado para assumir uma carga de trabalho bastante significativa na secundária do Bills em 2024. Depois que Tre’Davious White saiu como agente livre, Benford está na fila para tomar um ponto de partida na fronteira oposta a Rasul Douglas. O ex-escolhido da sexta rodada de Villanova foi titular em 14 de seus 15 jogos da temporada regular pelo Bills na temporada passada. Nesse trecho, ele quebrou 10 passes, registrou duas interceptações e manteve os quarterbacks adversários com uma respeitável classificação de passador de 88,8 quando alvo.

Ted Karras tem sido uma grande descoberta para os Bengals desde que o contrataram como agente livre em 2018. Depois de trabalhar como atacante interno na Nova Inglaterra e passar um ano como centro titular dos Dolphins para iniciar sua carreira, Karras encontrou seu lugar no Cincinnati. Nas últimas duas temporadas, Karras foi capitão do time e foi titular em todos os jogos que disputou como centro. Ele foi recentemente classificado como o 8º pivô da liga pelo Pro Football Focus, após uma sólida nota de bloqueio de passes na campanha de 2023.

Cooper é provavelmente o jogador de maior destaque nesta lista, mas você pode argumentar que ele adormeceu ao falar sobre os melhores recebedores da liga. Embora os Browns tenham começado cinco zagueiros diferentes na temporada passada, o recebedor de 30 anos teve o recorde de sua carreira de 1.250 jardas de recepção, colocando-o entre os 10 primeiros da liga. Cooper está atualmente definido para entrar no último ano de seu contrato e está procurando por uma extensão dos Marrons. Embora ele possa não ter o teto de alguns dos outros wide receivers da NFL, ele é uma estrela por si só que não é exatamente tratado como tal.

Depois de ser selecionado na terceira rodada de 2021 Draft da NFL Vindo da Divisão III Wisconsin-Whitewater, Meinerz tornou-se uma peça confiável no interior da linha ofensiva de Denver. Ele está saindo de uma temporada de 2023 em que foi titular em todos os 17 jogos do Denver como guarda direito e foi o quinto atacante interno com melhor classificação na liga, de acordo com a PFF. Ele também foi o melhor da liga entre os atacantes internos no bloqueio de corrida durante o arremesso.

Harris foi selecionado pelos texanos na terceira rodada do Draft de 2022 da NFL fora do Alabama e pode estar se preparando para um ano de carreira ao entrar em sua terceira temporada na liga. Em 16 jogos disputados pelos texanos em 2023, ele totalizou 101 tackles (o segundo maior do time) e dois sacks ao desviar sete passes. Ele foi uma peça subestimada de seu sucesso na temporada passada e pode provar ser um linebacker emergente sob o comando do técnico DeMeco Ryans, enquanto a franquia busca continuar sua ascensão em 2024.

Ebukam provou ser uma grande descoberta para os Colts na última offseason e um substituto ideal para Yannick Ngakoue na linha defensiva da Indy. O veterano refletiu seu total de sacks com 9,5 na liderança da equipe em 2023 (um recorde na carreira) e também terminou o ano com 57 tackles, 17 rebatidas de quarterback e três fumbles forçados. Em uma defesa que conta com DeForest Buckner, Kwity Paye e o estreante do primeiro turno Laiatu Latu, não durma em Ebukam.

Engram é sempre considerado um dos melhores tight ends que a NFL tem a oferecer. Na temporada passada, o jogador de 29 anos estreou com 114 recepções e 963 jardas, ambos recordes de sua carreira. Para contextualizar melhor a temporada de Engram, ele ficou em quarto lugar na liga entre os apanhadores de passes em recepções, atrás apenas de CeeDee Lamb, Tyreek Hill e Amon-Ra St. Embora ele não seja elogiado por sua habilidade como bloqueador, ele provou ser uma arma confiável para pegar passes nessa posição.

Tranquill acabou sendo peça-chave para os Chiefs rumo à segunda vitória consecutiva. Super Bowl título na temporada passada, especialmente quando o colega linebacker Nick Bolton perdeu tempo devido a uma lesão no pulso no meio do ano. Em sua primeira temporada em Kansas City, ele fazia jogadas rotineiras dentro da defesa de Steve Spagnuolo, terminando o ano empatado em terceiro no time em tackles e em quarto em sacks, além de forçar dois fumbles. Tranquill continuou essa produção nos playoffs com 21 tackles no total em quatro jogos.

Meyers continua sendo um dos recebedores mais subestimados da NFL. Embora quase todo mundo perca a sombra de Davante Adams em qualquer gráfico de profundidade, Meyers produziu muito em sua primeira temporada com os Raiders. Ele ficou em segundo lugar na equipe em recepções e jardas, atrás apenas de Adams. Ele igualou seu companheiro de equipe com oito touchdowns recebidos, mas acrescentou mais dois no solo para lhe dar 10 pontuações no total na temporada. Meyers também alcançou 67% de seus alvos.

Parece que Slater é visto como um dos 10 melhores atacantes da NFL, mas há espaço para ele subir ainda mais. Depois de perder a maior parte de sua segunda temporada em 2022, Slater disputou todos os 17 jogos pelos Chargers e registrou 100% dos snaps ofensivos do time. Naquela temporada de recuperação, a PFF classificou-o como o quinto melhor entre os bloqueios de passes. Com Jim Harbaugh agora comandando o show em Los Angeles e um ano afastado de sua lesão no bíceps, Slater pode se esforçar para ser considerado um dos cinco melhores tackles da liga até o final do ano.

Golfinhos de Miami

De certa forma, parece que Miami tem tentado encontrar uma resposta de longo prazo para o running back nas últimas temporadas e acabou se contentando com Mostert. E o zagueiro de 32 anos não fez nada além de continuar produzindo. Enquanto Christian McCaffrey recebeu grande destaque como running back na temporada passada, Mostert igualou seu total de 21 touchdowns na temporada e o ultrapassou com 18 pontuações corridas. As 1.012 jardas corridas do veterano também foram a maior parte de sua carreira. Embora De’Von Achane possa derrubar Mostert na próxima temporada, ele provou ser uma peça confiável no ataque de Mike McDaniel.

Peppers foi uma das contratações mais subestimadas que os Patriots fizeram nas últimas temporadas. A segurança versátil tem sido uma peça chave para uma defesa que muitas vezes é liderada por Matt Judon, Christian Barmore e seu companheiro de segurança Kyle Dugger. Na temporada passada, Peppers ficou em quarto lugar no time em tackles (78), liderou o time em desvios de passe (oito) e empatou em maior número de interceptações (duas).

Conklin tem sido uma adição valiosa para os Jets desde que eles assinaram um contrato de três anos com ele em 2022. Mesmo com o jogo errático do quarterback, o tight end tem sido uma mão firme e um dos apanhadores de passes mais produtivos. Conklin ficou em segundo lugar na equipe com 621 jardas em 2023, atrás apenas de Garrett Wilson, enquanto suas recepções ficaram em terceiro. De acordo com a PFF, Conklin acertou 21 alvos contestados nos últimos dois anos, o segundo maior número da liga.

Freiermuth vem de uma temporada marcada por lesões, então seus números caíram. Dito isto, ele é um tight end tremendamente talentoso, de quem não se fala tanto quanto sua habilidade deveria justificar. Ele tem apenas 25 anos e duas temporadas de 60 recepções, além de uma campanha de 2022 na qual registrou 732 jardas. Com os Steelers provavelmente melhorando seu jogo no centro em 2024 e Freiermuth retornando com força total, ele deve entrar na conversa como um dos melhores jovens tight ends que o jogo tem a oferecer.

Haverá muita atenção na sala de recebedores dos Titãs com a chegada de Calvin Ridley, mas não se esqueça do quão importante foi a adição de Tyler Boyd. O veterano tem sido uma opção confiável e subestimada de captura de passes ao longo de sua carreira e deve ajudar muito Will Levis à medida que ele passa para o ano 2. Nas últimas quatro temporadas, Boyd alcançou 70,6% de seus alvos.