O motor de segundo estágio do SpaceX Falcon 9 sofre uma falha catastrófica durante o vôo durante o lançamento do Starlink

A SpaceX lançou outro lote de satélites de internet Starlink da Califórnia na quinta-feira, mas o motor que alimenta o segundo estágio do foguete sofreu uma falha catastrófica, se não uma explosão, durante uma tentativa de realizar uma “queima” final para elevar o ponto mais baixo da órbita. O fundador da empresa, Elon Musk, postou na sexta-feira no X.

Musk se referiu à anomalia como “RUD”, um acrônimo irônico que significa “desmontagem rápida não programada”.

“Reiniciar o estágio superior para aumentar o perigeu resultou em um motor RUD por razões atualmente desconhecidas”, disse ele no X. “A equipe está revisando os dados esta noite para entender a causa raiz. Os satélites Starlink foram implantados, mas o perigeu (orbital baixo) pode ser muito baixo para que eles levantem a órbita. Saberemos mais em algumas horas.”

A SpaceX disse mais tarde que os controladores de voo fizeram contato com cinco dos 20 Starlinks lançados na quinta-feira “e estão tentando fazê-los elevar sua órbita usando seus propulsores iônicos”.

O mau funcionamento provavelmente afetará os planos de lançar o empresário Jared Isaacman e três tripulantes no final deste mês a bordo de um Falcon 9 em um voo comercial que incluirá as primeiras caminhadas espaciais de astronautas não governamentais. Também pode afetar os planos da NASA de lançar uma nova tripulação para a Estação Espacial Internacional a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon por volta de 19 de agosto.

Dada a alta velocidade de voo da SpaceX e a capacidade de lançar suas próprias cargas úteis (Starlinks), é possível que a empresa consiga se recuperar em pouco tempo. Mas isso ainda está para ser visto.

El Falcon 9, utilizando una primera etapa en su vuelo número 19, despegó desde la plataforma 4E en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg al noroeste de Los Ángeles a las 10:35 pm EDT, alejándose a través de una espesa niebla en una trayectoria em direção ao sul. Dois minutos e meio depois, o primeiro estágio caiu e voou para um pouso bem-sucedido do drone enquanto o segundo estágio continuava sua ascensão ao espaço.

Os lançamentos do Starlink requerem dois acionamentos do motor Merlin de segundo estágio com classificação a vácuo. O primeiro tiro terminou na hora certa, cerca de oito minutos e meio após a decolagem.

O vídeo ao vivo das câmeras a bordo mostrou imagens dramáticas da “queima” inicial do segundo estágio, com o bocal do motor brilhando em vermelho brilhante contra o fundo escuro do espaço. As câmeras também mostraram acúmulos incomuns de gelo na lateral do foguete, junto com um fluxo constante de pedaços de gelo se quebrando e vaporizando no escapamento ardente, mas claro, do motor.

As barragens de gelo em foguetes não são incomuns, mas a quantidade observada durante o lançamento de quinta-feira foi muito mais significativa do que a observada em voos anteriores, provavelmente indicando algum tipo de problema.

Mas de acordo com a política da SpaceX para lançamentos do Starlink, vídeos ao vivo e comentários postados na plataforma de mídia social segundos após a decolagem.

A empresa normalmente libera a confirmação da implantação da carga útil após um acionamento final de 1 segundo do motor do segundo estágio para elevar o ponto mais baixo em órbita. Essa ignição ocorre cerca de 45 minutos após o término do primeiro disparo, seguida pela implantação da carga cerca de sete minutos depois, ou cerca de 59 minutos após o lançamento. Mas nenhuma confirmação foi postada em X. O tweet de Musk veio às 0h35.

O Falcon 9 é um dos foguetes mais confiáveis ​​do mundo. O lançamento de quinta-feira foi o 69º voo do Falcon 9 da SpaceX este ano e o 354º desde a estreia do foguete em 2010. Antes do último lançamento, a SpaceX havia feito 344 voos bem-sucedidos do Falcon 9 consecutivos, após a única falha anterior em voo da empresa em 2015.

Antes do voo de quinta-feira, a SpaceX havia lançado 6.720 Starlinks em 181 voos do Falcon 9, dos quais cerca de 6.200 deveriam estar operacionais, de acordo com Jonathan McDowell, astrofísico e estatístico espacial. Perder um lote de Starlinks não seria um grande revés para a SpaceX, mas certamente atrapalhará a rápida sequência de lançamento da empresa.

Funcionários da empresa disseram no início deste ano que esperavam lançar mais de 140 voos este ano.