“Planeta olho” pode ser a esperança para encontrar vida extraterrestre

Num sistema solar distante, o exoplaneta LHS-1140b emergiu em 2017 como um dos locais mais promissores para a procura de vida extraterrestre. Agora, os cientistas apontam que ele mostra sinais de ser um “planeta globo ocular”, com um oceano global coberto de gelo e uma região única semelhante a uma íris com cerca de 4.000 quilómetros de diâmetro, observando permanentemente a sua estrela hospedeira.

As suas características únicas e a proximidade de uma estrela habitável intrigam os cientistas, que procuram confirmar a presença de água líquida e explorar as suas condições potenciais para sustentar um ecossistema alienígena.

De todos os exoplanetas temperados atualmente conhecidos, o LHS-1140b poderia muito bem ser a nossa melhor aposta para um dia confirmar indiretamente a água líquida na superfície de um mundo alienígena além do nosso Sistema Solar. Este seria um marco importante na busca por exoplanetas potencialmente habitáveis.

Charles Cadieux, astrofísico da Universidade de Montreal

Este estudo, publicado no The Astrophysical Journal Letters e disponível no arXiv, representa um avanço significativo na exploração de exoplanetas e na busca por vida além do nosso Sistema Solar.

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Recursos peculiares do LHS-1140b

LHS-1140b tem um raio aproximadamente 1,73 vezes maior que o da Terra e uma massa aproximadamente 5,6 vezes maior, classificando-o como um mundo terrestre significativamente maior que o nosso. A sua órbita em torno de uma anã vermelha, uma estrela fria e ténue, coloca-a na zona habitável, onde as condições permitem a existência de água líquida na sua superfície.

Localizada a aproximadamente 50 anos-luz da Terra, sua órbita completa ao redor da estrela leva menos de 25 dias terrestres devido à sua proximidade com a estrela hospedeira.

Devido à sua proximidade com a estrela, o LHS-1140b provavelmente está em rotação síncrona, o que significa que um lado do planeta está permanentemente voltado para a estrela enquanto o outro lado permanece na escuridão. Este fenômeno, conhecido como bloqueio de maré, influencia significativamente a distribuição de calor e as condições atmosféricas do exoplaneta.

O que é um planeta ocular?

Um planeta “globo ocular” refere-se a um tipo hipotético de exoplaneta ou corpo celeste que está gravitacionalmente preso à sua estrela. Isto significa que um lado do planeta fica permanentemente voltado para a estrela, enquanto o outro lado permanece em escuridão perpétua. O lado voltado para a estrela pode sofrer aquecimento extremo, levando potencialmente a um padrão climático distinto, onde o lado iluminado é muito mais quente do que o lado permanentemente sombreado.

O termo deriva da semelhança visual que tais planetas podem ter com o formato de um olho, com uma região quente de “pupila” voltada para a estrela e uma região fria e escura de “esclera” no lado oposto. Esses planetas são de particular interesse na astrobiologia e na ciência planetária porque suas condições únicas podem afetar a habitabilidade potencial e a dinâmica atmosférica do planeta.

Potencial de vida no LHS-1140b

Para investigar melhor as características do LHS-1140b, os cientistas usaram o poderoso Telescópio Espacial James Webb (JWST). Observações detalhadas permitiram identificar sinais de nitrogênio na atmosfera do exoplaneta, sugerindo a presença de uma atmosfera secundária que se formou após sua formação inicial.

Apesar de sua configuração peculiar de “planeta olho”, com um lado potencialmente frio e o outro capaz de suportar temperaturas mais amenas, o LHS-1140b oferece um ambiente desafiador e intrigante para possíveis formas de vida. A área diretamente exposta à estrela poderia, teoricamente, manter uma temperatura superficial de até 20 graus Celsius, uma condição favorável para um ecossistema marinho diversificado.

Próximos passos na pesquisa

Os cientistas planeiam continuar as observações para confirmar a presença de uma atmosfera no LHS-1140b e explorar a possível presença de outros gases como o dióxido de carbono, fundamental para compreender as condições de habitabilidade do exoplaneta.

“Detectar uma atmosfera semelhante à da Terra num planeta temperado está a levar as capacidades de Webb ao limite – é viável; só precisamos de muito tempo de observação”, diz o físico René Doyon, da Universidade de Montreal.

A sugestão atual de uma atmosfera rica em nitrogênio clama por confirmação com mais dados. Precisamos de pelo menos mais um ano de observações para confirmar que LHS 1140b tem atmosfera, e provavelmente mais dois ou três anos para detectar dióxido de carbono.

René Doyon, físico da Universidade de Montreal