Europa lança voo inaugural do foguete Ariane 6

Com anos de atraso, o novo foguetão europeu Ariane 6 descolou no seu voo inaugural na terça-feira, afastando-se do local de lançamento da Agência Espacial Europeia na Guiana Francesa, numa tentativa de restaurar o acesso europeu independente ao espaço.

Face à concorrência internacional cada vez mais acirrada, as agências espaciais europeias consideram o Ariane 6 essencial para restabelecer e manter a sua posição na órbita baixa da Terra e mais além, lançando satélites militares europeus, missões científicas, satélites de navegação e comunicações e outras cargas comerciais.

Com uma ascensão aparentemente perfeita ao espaço, encerrando um hiato de um ano nos lançamentos de cargas pesadas na Europa, os gerentes da missão ficaram exultantes.

“Hoje Ariane está de volta!” disse Martin Sion, CEO do ArianeGroup, o principal contratante do foguete. “Com este novo lançador, a Europa está a restaurar o seu acesso autónomo ao espaço e todos sabemos o quão importante é para todos nós.

“Gostaria de parabenizar a todos e agradecer a todos”, disse ele aos controladores de voo, engenheiros e gerentes na sala de controle de lançamento. “Estou orgulhoso de seu talento e dedicação. Agora precisamos aumentar a produção para atender nossos clientes. Já está em andamento e começa com nosso próximo lançamento antes do final do ano.”

Ele fez esses comentários antes que um problema no final da missão impedisse o terceiro motor do estágio superior, destinado a transportar o estágio de volta à atmosfera, conforme planejado. Isso, por sua vez, atrasou a implantação de duas pequenas cápsulas de reentrada projetadas para testar tecnologias inovadoras de proteção térmica.

Não ficou imediatamente claro o que causou o desligamento prematuro de uma nova unidade de propulsão auxiliar, necessária para pressurizar os tanques de propulsor do estágio superior, se a falha poderia deixar o veículo preso no espaço ou se os controladores de voo poderiam resolver o problema.

A tão esperada estreia do Ariane 6 começou quando o motor principal Vulcain 2.1 movido a hidrogênio do foguete de 183 pés de altura ganhou vida às 15h EDT, seguido alguns segundos depois pela ignição de dois propulsores de combustível sólido, cada um gerando 787.000 libras. de impulso.

O Ariane 6 subiu majestosamente ao céu com um impulso combinado de 1,9 milhões de libras, quebrando a calma da tarde no Centro Espacial da Guiana e proporcionando um espetáculo espetacular e há muito aguardado para dignitários do governo e da indústria, para o pessoal do local de lançamento e para os residentes da área.

Claramente visíveis através de um céu parcialmente nublado, os dois propulsores queimaram e caíram dois minutos após a decolagem. O motor principal Vulcain 2.1, que produzia 308.000 libras de empuxo, continuou funcionando por mais cinco minutos antes de também desligar e o palco cair, mergulhando de volta na atmosfera onde era esperado que se quebrasse.

O segundo estágio do foguete continuou sua ascensão ao espaço. Depois de dois acionamentos de seu motor Vinci reinicializável movido a hidrogênio, o estágio superior atingiu sua órbita inicial planejada de 360 ​​milhas de altura uma hora após a decolagem.

Para o seu voo inaugural, o Ariane 6 transportou várias pequenas cargas fornecidas pela ESA, NASA, indústria, institutos de investigação e estudantes. Entre os nove satélites implantáveis ​​estavam duas pequenas cápsulas experimentais de reentrada projetadas para testar novas tecnologias de escudo térmico e dois “cubesats” da NASA construídos para estudar ondas de rádio emitidas por poderosas explosões solares.

Uma terceira e última queima do motor foi planejada para impulsionar o segundo estágio de volta à atmosfera para uma reentrada destrutiva, eliminando qualquer chance de criação de mais detritos espaciais na órbita baixa da Terra. Mas a anomalia que causou o desligamento prematuro da unidade de propulsão auxiliar colocou esses planos em espera.

Supondo que o problema seja eventualmente resolvido, um segundo lançamento está planejado antes do final do ano. Foram reservados seis voos para 2025, oito voos para 2026 e dez para 2027. Depois de resolver o atraso atual, os gestores espaciais europeus esperam manter um “estado estacionário” de nove lançamentos por ano.

“Que grande passo em frente para a @ESA com o primeiro lançamento do seu poderoso foguetão de próxima geração e com um instrumento científico @NASASun a bordo”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, numa publicação no X. “Juntamente com os nossos parceiros internacionais, nós estão liderando uma nova era de exploração espacial.”

O lançamento do Ariane 6 marcou um marco importante para a Agência Espacial Europeia, composta por 13 nações, o contratante principal ArianeGroup, a agência espacial francesa CNES, que construiu a plataforma de lançamento, e a Arianespace, o consórcio que vende e gere os voos do Ariane.

O antecessor do foguete, o Venerável Ariane 5, foi aposentado no ano passado após 117 voos, incluindo o lançamento em 2021 do Telescópio Espacial James Webb. O Ariane 6 é aproximadamente comparável ao Ariane 5, mas utiliza componentes melhorados e deverá custar 40% menos para construir e operar.

Mas ao contrário EspaçoX, que domina o mercado de lançamento atual com primeiros estágios reutilizáveis ​​e carenagens de carga útil, o Ariane 6 é totalmente dispensável e nenhum componente é recuperado. Toni Tolker-Nielsen, diretor de transporte espacial da ESA, disse recentemente ao Space News que “as nossas necessidades de lançamento são tão baixas que (a reutilização) não faria sentido económico”.

“Nós realmente não precisamos disso agora”, disse ele. “Mas quando lançarmos frequentemente no futuro, precisaremos de reutilização por razões económicas. A segunda razão para ter reutilização num lançador europeu é a sustentabilidade. Temos de ter uma economia circular dentro de 10 ou 20 anos, precisamos de ser sustentáveis.”

Esperava-se originalmente que o Ariane 6 voasse em 2020, mas uma série de obstáculos económicos e técnicos combinaram-se para atrasar o voo inaugural em quatro anos.

Entretanto, um programa conjunto com a agência espacial russa Roscosmos – lançamento de foguetões Soyuz de média altitude a partir da Guiana Francesa – falhou depois de A invasão russa da Ucrânia. Para piorar a situação, o pequeno foguete europeu Vega-C foi aterrado após o seu segundo lançamento ter falhado.

E assim, desde o último voo do Ariane 5, em Julho passado, a Europa não tem os seus próprios foguetes para lançar cargas úteis europeias. Na verdade, pelo menos quatro satélites originalmente programados para voar a bordo de lançadores europeus foram colocados em órbita a bordo de foguetes SpaceX Falcon 9.

“Não se quer depender de ninguém, e é por isso que todas as nações com capacidade espacial querem o seu próprio acesso ao espaço”, disse Lucía Linares, diretora de estratégia de transporte espacial e lançamentos institucionais da ESA, em declarações citadas pela revista. Natureza.

Estão planejadas duas variantes do Ariane 6: uma com dois acionamentos por correia, o Ariane 62, e uma versão mais potente, o Ariane 64, com quatro acionamentos por correia. Uma variedade de carenagens de carga útil estão disponíveis para acomodar diferentes tamanhos de carga útil.

Tolker-Nielsen disse que este sistema “modular” é ideal do ponto de vista da Europa.

“É um sistema perfeito porque o Ariane 62 substitui a Soyuz russa e o Ariane 64 substitui o Ariane 5”, disse ele. “Portanto, cobre todas as nossas necessidades. O Ariane 6 poderá ser o carro-chefe europeu durante os próximos 15 a 30 anos.”