Passagem próxima à Terra mostra que asteroide tem uma lua

Conforme relatado por Olhar digital, o asteroide 2011 UL21 fez uma passagem relativamente próxima da Terra na última quinta-feira (27). Na época, a rocha espacial voou a 6,6 milhões de km do planeta, distância suficiente para que os cientistas descobrissem que o objeto tinha uma lua.

Com tamanho inicialmente estimado em 2.310 metros (posteriormente confirmado em 1,5 km), o asteroide, tratado pela NASA como “potencialmente perigoso”, é um dos maiores a cruzar a órbita da Terra em 110 anos.

Embora qualquer impacto potencial do 2011 UL21 no nosso planeta seja menos extremo do que as colisões históricas que dizimaram vidas, o asteroide ainda tem o potencial de causar danos à escala continental e de ejetar detritos suficientes na atmosfera para desencadear alterações climáticas significativas, o que é por isso que é considerado um “assassino de planetas”.

Radar da NASA descobre satélite em órbita de asteroide

Durante passagens próximas à Terra, os cientistas têm uma oportunidade única de estudar asteróides, monitorizando as suas órbitas para determinar se representam algum risco futuro para o planeta.

Asteróides potencialmente perigosos (PHA) são definidos como aqueles com mais de 140 metros de diâmetro que podem chegar a 7,5 milhões de km da Terra. Com um declaraçãoGianluca Masi, astrofísico e diretor científico do Projeto Telescópio Virtual na Itália, explica que estes objetos são monitorados de perto, embora a sua proximidade com a Terra não signifique necessariamente que representem uma ameaça iminente.

O radar planetário Goldstone da NASA capturou sete imagens do asteróide 2011 UL21 enquanto o objeto se movia a incríveis 25 km/s. Esta foi a primeira vez que a agência obteve imagens de radar deste corpo celeste, e os registos revelaram que se tratava de um sistema binário, com um pequeno satélite orbitando a rocha a cerca de três quilómetros de distância.

“A descoberta de que aproximadamente dois terços dos asteróides deste tamanho são sistemas binários é crucial para a compreensão das suas órbitas e composição”, disse Lance Benner, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) envolvido nas observações.

Além de confirmar a natureza binária do asteroide, imagens de radar revelaram que o objeto possui formato aproximadamente esférico. Esta descoberta ajustou estimativas anteriores do seu tamanho.

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Outro evento significativo ocorreu em 29 de junho, quando o asteróide temporariamente denominado 2024 MK passou a uma distância notavelmente próxima da Terra, cerca de 295.000 km, o que representa pouco mais de três quartos da distância média da Lua.

Para estudá-lo mais de perto, os cientistas usaram o DSS-14 para transmitir ondas de rádio e o DSS-13 para receber os sinais refletidos do asteróide. Este método, conhecido como observação por radar “bistática”, forneceu uma imagem detalhada da superfície do asteróide, revelando concavidades, cristas e rochas com aproximadamente 10 metros de largura.

Embora a proximidade com a Terra tenha provocado uma ligeira alteração na órbita do asteroide 2011 UL21, reduzindo o seu ciclo em torno do Sol de 3,3 anos para aproximadamente 24 dias, os cálculos atuais indicam que não representa uma ameaça significativa ao nosso planeta no futuro próximo. .

Estas observações são fundamentais para melhorar a nossa compreensão destes corpos celestes e potencialmente abordar quaisquer riscos futuros que possam representar.