‘Super-Terra’ pode ter água (e vida), diz estudo

Existe uma estrela, chamada HD 48948, relativamente perto da Terra. Três planetas orbitam-no (estilo Mercúrio, Vênus e Terra em relação ao Sol). E o mais distante deles fica em uma “zona habitável”, região com temperaturas adequadas para que a superfície do planeta tenha água líquida. Portanto, é o planeta mais próximo (conhecido) da Terra com potencial para sustentar vida.

O planeta ‘Super-Terra’ parece promissor, mas são necessárias mais pesquisas

• A estrela HD 48948, localizada a 55 anos-luz de distância, na constelação de Camelopardalis, tem três planetas orbitando-a – todos considerados “Super-Terras”. O mais distante desses planetas está na “zona habitável”, onde as temperaturas permitem a existência de água líquida na superfície;
• Este planeta, denominado HD 48948 d, é considerado o mais promissor para sustentar vida devido à sua posição na “zona habitável” e temperatura semelhante à da Terra. Esta “Super-Terra” tem um período orbital de 151 dias;
• A estrela HD 48948 tem 67% da massa do Sol e 11,5 bilhões de anos. O planeta HD 48948 d tem quase 11 vezes a massa da Terra e pode ser um mini-Netuno – sua composição ainda não foi confirmada com precisão;
• A descoberta foi publicada na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society e conduzido por uma equipe de 36 pesquisadores. Eles expressam confiança nos métodos de análise, mas a confirmação sobre a natureza do planeta (rochoso, aquoso ou gasoso) demorará mais.

Pelo menos é o que afirma a pesquisa publicada esta semana na revista científica Avisos mensais da Royal Astronomical Society. Tanto a estrela quanto os planetas – chamados de “Super-Terras” – foram descobertos neste estudo, conduzido por uma equipe de 36 pessoas.

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‘Super-Terra’ tem condições favoráveis, mas pode ser mini-Netuno

Planetas com o tamanho certo e temperatura média muitas vezes têm problemas que tornam a vida neles improvável, embora não impossível. Mas a pesquisa considerou HD 48948 d – a “Super-Terra” com a órbita mais distante – promissora.

A estrela HD 48948 tem massa equivalente a 67% da do Sol e está a 55 anos-luz de distância, na constelação de Camelopardalis – 518 trilhões de quilômetros. É uma estrela muito antiga, com 11,5 mil milhões de anos – tempo suficiente para a vida evoluir à sua volta. Dez anos de observações revelam que oscila em padrões que indicam que está a ser afetado pela gravidade dos planetas que orbitam com períodos de 7,3, 38 e 151 dias.

HD 48948 d é aquele que orbita em um período de 151 dias. Sua distância orbital é semelhante à de Vênus, mas como orbita uma estrela “mais fraca” que o nosso Sol, sua temperatura seria próxima da da Terra. E está longe o suficiente para que as explosões solares não sejam um problema.

No entanto, o planeta é diferente da Terra. Para começar, tem quase 11 vezes a massa do nosso planeta. Até o momento não se sabe seu tamanho, apenas a massa necessária para produzir os efeitos gravitacionais observados em seu “Sol”.

Um planeta com esta massa poderia ser um mini-Netuno, por exemplo. Uma bola de gás, em vez de uma “Super-Terra”. Mas Shweta Dalal, da Universidade de Exeter (Inglaterra), e coautores da pesquisa expressam confiança de que os métodos de análise utilizados evitaram esse tipo de confusão, segundo divulgado pela universidade.

No entanto, o ritmo da ciência é lento. Pode levar algum tempo para que os cientistas confirmem se o planeta é predominantemente rochoso ou aquoso, e não gasoso. Vamos esperar então.