o que as falhas da missão significam para a NASA e a Boeing

Originalmente, os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams, membros da primeira missão tripulada do Boeing Starliner à Estação Espacial Internacional (ISS), deveriam retornar à Terra por volta de 12 de junho, uma semana após o lançamento. No entanto, este regresso a casa parece inatingível – até agora, houve três adiamentos.

O mais recente foi anunciado na última sexta-feira (21), por meio de um Declaração da NASA. Até então, o pouso estava previsto para esta quarta-feira (26). Agora, de acordo com o reagendamento, Wilmore e Williams só se despedirão da ISS no dia 2 de julho.

Vamos relembrar o lançamento da missão CFT Starliner:

• O Starliner Manned Flight Test – ou CFT – foi lançado em 5 de junho, no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA), da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida;
• Isto aconteceu após uma série de adiamentos;
• A última suspensão ocorreu por vazamento de hélio na cápsula;
• O problema não foi entendido como tão grave, e a espaçonave decolou em direção à ISS;
• Ao longo do caminho, foram identificados mais vazamentos de hélio;
• A cápsula demorou mais de uma hora a mais do que o esperado para atracar no laboratório orbital;
• São necessários testes adicionais na espaçonave, justificando o adiamento do retorno à Terra;
• A acoplagem também apresentou um problema: uma anomalia causou a falha de cinco dos 28 propulsores do módulo, atrasando a acoplagem em mais de uma hora.

Antes do lançamento, tanto a Boeing quanto a NASA garantiram que a espaçonave estivesse pronta após anos de atrasos e testes rigorosos. Porém, alertaram que, por se tratar de um voo de teste, imprevistos poderiam ocorrer. E, como relatado acima, foi exatamente isso que aconteceu.

O retorno da espaçonave Starliner depende primeiro da segurança

A principal preocupação da NASA é garantir a segurança dos astronautas. A situação destaca a importância do Starliner para o futuro da Boeing no espaço – e tanto a empresa quanto a agência espacial estão empenhadas em resolver os problemas técnicos.

A Boeing precisa demonstrar que pode transportar astronautas com segurança e superar desafios técnicos, o que também é crucial para a sua divisão de aviação comercial.

Após a conclusão da missão, a NASA e a Boeing passarão por um rigoroso processo de certificação para que a Starliner possa realizar missões regulares de transporte de tripulação. Somente após essa certificação a espaçonave poderá trabalhar ao lado da cápsula Dragon, da SpaceX, que realiza missões para a Nasa desde 2020. A Boeing tem um contrato de US$ 4,2 bilhões com a agência, assinado há uma década, que depende do sucesso da Starliner. .

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Desde 2019, a Boeing enfrentou vários contratempos com o Starliner, como um voo de teste fracassado sem astronautas a bordo, que resultou em um prejuízo de cerca de US$ 1,5 bilhão. A empresa precisa iniciar missões regulares de transporte de tripulação para começar a ser remunerada por esse serviço.

Em entrevista ao jornal O Washington Post, Wayne Hale, ex-diretor do programa de ônibus espaciais da NASA, destacou que a Boeing está empenhada em resolver os problemas antes de permitir o retorno da espaçonave. “Tenho muita confiança de que eles não comprometeriam a segurança do veículo”, disse Hale. “Para a Boeing, assim como para a SpaceX, o lucro vem das missões pós-certificação.”

Os vazamentos de hélio têm sido um desafio persistente para a Boeing e a NASA, causando atrasos tanto no lançamento quanto no retorno do Starliner. As equipes inicialmente pensaram que os vazamentos eram causados ​​por uma vedação defeituosa, mas ainda não foram capazes de identificar a causa exata.

Além disso, cinco dos propulsores da espaçonave pararam de funcionar quando a Starliner se aproximou da ISS em 6 de junho, o que forçou a Boeing a reativar os propulsores para corrigir o problema.

Apesar dos contratempos, a NASA disse que não há pressa em trazer os astronautas de volta e que os vazamentos de hélio não representam um risco imediato.

A agência e a Boeing continuam coletando dados e testando os sistemas da Starliner enquanto a espaçonave permanece acoplada à ISS. O processo de certificação envolve uma análise minuciosa de problemas técnicos, incluindo vazamentos de hélio e falhas de propulsores. “Temos que resolver os vazamentos de hélio”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “Não realizaremos outra missão com esses vazamentos.”

Para a Boeing, é fundamental diagnosticar os problemas enquanto a Starliner ainda está no espaço, pois o módulo de serviço, onde ficam os propulsores, não retorna à Terra e queima na atmosfera.