Chifres de rinoceronte vivos injetados com material radioativo em projeto que visa acabar com a caça furtiva na África do Sul

Cientistas sul-africanos injetaram na terça-feira material radioativo em chifres de rinocerontes vivos para torná-los mais fáceis de detectar nos postos fronteiriços, num projeto pioneiro que visa conter a caça furtiva.

O país é o lar da grande maioria dos rinocerontes do mundo e, como tal, é um foco de caça furtiva impulsionada pela procura da Ásia, onde os chifres são utilizados na medicina tradicional pelo seu suposto efeito terapêutico.

No orfanato de rinocerontes do Limpopo, na área de Waterberg, no nordeste do país, alguns desses herbívoros de pele grossa pastavam na savana das terras baixas.

James Larkin, diretor da unidade de radiação e física da saúde da Universidade de Witwatersrand, que liderou a iniciativa, disse à AFP que colocou “dois pequenos chips radioativos no chifre” enquanto administrava os radioisótopos em um dos chifres do grande. animais.

O material radioativo “tornaria o chifre inútil…essencialmente venenoso para consumo humano”, acrescentou Nithaya Chetty, professor e reitor de ciências da mesma universidade.

O rinoceronte empoeirado, adormecido e agachado no chão, não sentiu nenhuma dor, disse Larkin, acrescentando que a dose do material radioativo era tão baixa que não afetaria de forma alguma a saúde do animal ou o meio ambiente.

Em fevereiro, o Ministério do Meio Ambiente afirmou que, apesar dos esforços do governo para combater o comércio ilícito, 499 dos mamíferos gigantes morreram em 2023, principalmente em parques estaduais. Isso representa um aumento de 11% em relação aos números de 2022.

No total, vinte rinocerontes vivos farão parte do projeto piloto. Projeto “Risótopo”em que seriam administradas uma dose “forte o suficiente para ativar detectores instalados globalmente” em postos de fronteira internacionais que foram originalmente instalados para impedir o terrorismo nuclear, disse Larkin.

Os agentes de fronteira normalmente possuem detectores de radiação portáteis que podem detectar contrabando, além de milhares de detectores de radiação instalados em portos e aeroportos, disseram os cientistas.

“A melhor ideia que já ouvi”

De acordo com Arrie Van Deventer, fundador do orfanato, os esforços que incluem a descorna dos rinocerontes e o envenenamento dos chifres não conseguiram deter os caçadores furtivos.

“Talvez seja isto que irá acabar com a caça furtiva”, disse o conservacionista. “Esta é a melhor ideia que já ouvi.”

Gnus, javalis e girafas vagavam pela vasta área de conservação enquanto mais de uma dúzia de membros da equipe realizavam o delicado processo em outro rinoceronte.

Larkin fez meticulosamente um pequeno furo no chifre e depois inseriu o radioisótopo.

Cerca de 15 mil rinocerontes vivem na África do Sul, segundo uma estimativa da International Rhino Foundation.

A última fase do projeto garantirá o cuidado dos animais, seguindo “um protocolo científico e um protocolo ético adequado”, disse a diretora de operações do projeto, Jessica Babich. A equipe coletará amostras de sangue de acompanhamento para garantir que os rinocerontes foram efetivamente protegidos.

O material deve durar cinco anos nos chifres, o que Larkin disse ser um método mais econômico do que descornar os animais a cada 18 meses, quando os chifres voltam a crescer.

Por que os chifres de rinoceronte são caçados furtivamente?

A alta demanda por chifres de rinoceronte alimentou um mercado ilegal. Em algumas partes da Ásia, acredita-se que os chifres tenham poderosas propriedades medicinais não comprovadas e já foram mais caros do que cocaína no Vietnã.

Embora os chifres voltem a crescer, os caçadores furtivos matam os rinocerontes em vez de sedá-los para cortar os chifres. Em resposta, foram lançadas várias iniciativas para impedir os caçadores furtivos, incluindo a transferência de rinocerontes para diferentes partes de África para os tirar do alcance dos caçadores furtivos e também a remoção segura dos chifres dos rinocerontes para que não sejam alvos.

Durante a pandemia do coronavírus, a caça furtiva de rinocerontes aumentou em toda a África, uma vez que a falta de financiamento levou à escassez de segurança nas áreas de conservação.

No início deste mês, as autoridades indonésias anunciaram seis suspeitos de caça furtiva foram presos, acusados ​​de fazer parte de uma quadrilha que usou armas de fogo caseiras para matar mais de duas dúzias de rinocerontes de Java em perigo crítico desde 2018 por causa de seus chifres.

No ano passado, um malaio conhecido como o “Padrinho” que vendeu uma dúzia de chifres de rinoceronte preto e branco a uma fonte confidencial foi condenado a um ano e meio numa prisão nos EUA.

Alex Sundby contribuiu para este relatório.