Cerca de 5 mil satélites são deslocados por evento solar extremo

Conforme relatado por Olhar digital, uma mancha solar gigantesca com 15 vezes o tamanho da Terra explodiu numa longa sequência de erupções solares de classe X (o tipo mais poderoso) no início de maio. Como consequência, entre os dias 10 e 12, o nosso planeta enfrentou a maior tempestade geomagnética dos últimos 20 anos.

De acordo com a plataforma de meteorologia e climatologia espacial Spaceweather. comum dos efeitos mais graves sentidos pela Terra foi o deslocamento conjunto de cerca de cinco mil satélites em órbita, caracterizando a maior migração em massa de naves espaciais da história.

Esses satélites precisaram ajustar suas altitudes para escapar dos efeitos da intensa tempestade geomagnética da classe G4 (considerada severa em um escala que vai do G1 ao G5) que ameaçava derrubá-los. Este evento histórico foi detalhado em um artigo aceito para publicação por Jornal de naves espaciais e foguetes.

A maioria dos satélites movidos são da Starlink

“A maioria desses satélites era da constelação Starlink da SpaceX”, explicou William Parker, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos EUA, principal autor do estudo. Segundo ele, cada satélite Starlink tem capacidade autônoma para manter sua posição e evitar colisões. “Quando sentiram os efeitos da tempestade, milhares de satélites decidiram manobrar para evitar problemas.”

O aumento repentino do arrasto atmosférico foi a razão desse movimento. A tempestade solar causou um enorme acúmulo de energia na atmosfera da Terra, fazendo com que ela se expandisse. Como resultado, camadas de ar aquecido atingiram o espaço e começaram a puxar os satélites para baixo.

“A supertempestade atingiu uma potência máxima de 2,63 terawatts”, disse Martin Mlynczak, cientista aposentado do Langley Research Center da NASA. Usando dados infravermelhos da nave espacial TIMED da agência espacial dos EUA, Mlynczak estimou a quantidade de energia térmica libertada na atmosfera superior. “Foi energia suficiente para abastecer minha casa por 10 milhões de anos.”

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Embora a atmosfera da Terra já tenha sido aquecida por eventos solares extremos antes, a última ocorrência em grande escala ocorreu durante as tempestades de Halloween em 2003. Naquela época, porém, havia menos de mil satélites em órbita, o que impediu uma migração em grande escala.

“A tempestade geomagnética de maio de 2024 foi a primeira grande tempestade a ocorrer num novo paradigma de operações de satélites de órbita baixa dominados por pequenos satélites comerciais”, escreveram os autores no artigo. Desde o lançamento do Starlink em 2019, o número de satélites ativos na órbita da Terra aumentou para quase 10.000, o que é 10 vezes mais do que em 2003.

Quando uma fração significativa desses satélites decide mudar de rumo simultaneamente, os operadores enfrentam um grande desafio para rastreá-los e evitar colisões. Isto cria um risco desconhecido para todos os satélites, mesmo aqueles que não estão em movimento.

A situação tende a piorar nos próximos anos. “Grandes tempestades são mais prováveis ​​durante 2024-2025, durante o pico do Ciclo Solar 25”, disse Parker, “e a população de satélites continua a crescer”.

Este evento destaca a necessidade urgente de desenvolver novas estratégias para gerir o tráfego de satélites e mitigar os riscos associados às tempestades geomagnéticas, que estão a tornar-se cada vez mais comuns com o aumento da atividade solar.