Apesar dos problemas, a tripulação do Boeing Starliner está confiante de que a espaçonave os trará de volta à Terra em segurança.

a tripulação de Nave espacial Starliner da Boeing disseram na quarta-feira que estão confiantes de que a cápsula os trará de volta à Terra em segurança no final de sua estadia prolongada a bordo da Estação Espacial Internacional, apesar dos vazamentos de hélio no sistema de propulsão da espaçonave e dos problemas com a manobra dos propulsores.

Lançado em 5 de junho O comandante Barry “Butch” Wilmore e a co-piloto Sunita Williams esperavam originalmente passar cerca de oito dias no espaço, colocando o Starliner à prova no primeiro vôo de teste pilotado da nave.

Mas vazamentos de hélio e problemas nos propulsores levaram a NASA a estender indefinidamente sua estadia a bordo da estação espacial (quarta-feira marcou seu 35º dia em órbita), enquanto os engenheiros conduzem testes e análises para entender melhor o que causou os problemas e garantir que a espaçonave possa voar com segurança. sendo Wilmore e Williams em casa.

Entretanto, A NASA insiste que a tripulação não está “presa” no espaço. e tanto Wilmore quanto Williams, falando aos repórteres pela primeira vez desde seu lançamento, pareciam concordar com essa avaliação.

“Acho que onde estamos agora, e o que sabemos agora, e como a espaçonave voou quando chegou para atracar, tenho certeza de que se tivéssemos que fazer isso, se houvesse um problema com a Estação Espacial Internacional, nós podemos entrar em nossa espaçonave e desencaixá-la, conversar com nossa equipe e descobrir a melhor maneira de voltar para casa”, disse Williams.

“Tenho uma sensação muito boa no coração de que esta espaçonave nos levará para casa, sem problemas”, acrescentou. “Agora estamos aprendendo como otimizar nossa situação específica e ter certeza de que sabemos tudo sobre ela”.

Quando questionado sobre sua fé no Starliner, Wilmore disse: “Temos certeza absoluta”.

“Na verdade, estamos fazendo testes de propulsores em White Sands, Novo México, tentando replicar (os problemas) que vimos quando nos conhecemos”, disse ele. “E vamos aprender com isso. E vamos incorporar novos processos, novos procedimentos que empregaremos se necessário.”

Mas, com certeza, Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse que a equipe “tirou a poeira” dos planos originalmente desenvolvidos quando a espaçonave russa Soyuz que transportou o astronauta da NASA Frank Rubio para a estação desenvolveu um vazamento de refrigerante.

Nesse caso, foram traçados planos preliminares para possivelmente abater Rubio em uma cápsula SpaceX Crew Dragon caso as coisas piorassem. No final das contas, os russos lançaram uma Soyuz substituta e esses planos não eram necessários.

“Nesse caso, decidimos usar o Dragon como uma opção de retorno de contingência para Frank… usá-lo como barco salva-vidas”, disse Stich. “Tínhamos uma configuração de Frank no convés central do Dragon. Quero dizer, certamente tiramos a poeira de algumas dessas coisas para olhar em relação ao Starliner, apenas para estarmos preparados.

“Mas, novamente, nossa principal opção é devolver Butch a Suni no Starliner… Estamos muito longe de onde estávamos com a Soyuz. Só queremos entender um pouco mais os propulsores antes de nos comprometermos com a versão final. Desencaixe e retornar “

‘Divertindo-se muito’ em órbita após vários atrasos

Enquanto isso, Williams disse que ela e Wilmore estavam aproveitando o tempo extra no espaço.

“Estamos nos divertindo muito aqui na ISS”, disse ele. “Sabe, Butch e eu já estivemos aqui antes e é como… voltar para casa. É bom flutuar. É bom estar no espaço e trabalhar aqui com a equipe da Estação Espacial Internacional.

“Então, sim, é ótimo estar aqui”, disse ele. “Então, não estou reclamando, Butch não está reclamando de estarmos aqui por mais algumas semanas.”

Quatro anos depois, o Starliner foi lançado em 5 de junho, um mês depois do planejado devido a pequenos problemas com o propulsor Atlas 5 da tripulação, problemas com um computador de contagem regressiva e devido a um pequeno vazamento de hélio no módulo de serviço traseiro da cápsula. O hélio é usado para pressurizar o sistema de propulsão do Starliner para que os aviões possam disparar conforme necessário.

Após extensa análise, os gerentes da NASA e da Boeing decidiram que o vazamento não era uma ameaça à segurança e o Starliner foi liberado para lançamento como está.

No entanto, uma vez em órbita e a caminho da estação espacial, ocorreram mais quatro vazamentos de hélio. Além disso, o computador de vôo do Starliner desconectou várias aeronaves de manobra voltadas para trás quando a telemetria não correspondia aos parâmetros operacionais predefinidos.

Um reforço foi considerado inutilizável no futuro, mas os outros foram posteriormente testados com sucesso. Esse teste de “fogo quente” deu aos engenheiros a confiança de que a aeronave necessária para manobras pós-desencaixe e para manter o Starliner estável durante o lançamento crítico do foguete de saída de órbita operará conforme necessário para preparar a nave para a reentrada.

Os propulsores em questão foram apontados para o Sol durante longos períodos de aproximação do Starliner à estação, e os engenheiros suspeitam que os problemas experimentados anteriormente estavam relacionados com as altas temperaturas e a rapidez do disparo durante a aproximação final. Eles estão tentando duplicar essas condições em testes de solo.

Quanto aos vazamentos de hélio, o sistema de propulsão não é usado enquanto estiver acoplado à estação espacial. O sistema foi pressurizado para o teste de fogo a quente, mas fora isso as válvulas foram fechadas como sempre planejado para isolar os tanques de hélio, eliminando vazamentos adicionais.

O sistema será repressurizado para desacoplar e permitir as manobras necessárias para chegar em casa. Mas os engenheiros disseram que há 10 vezes mais hélio nos tanques do que o necessário para a viagem de regresso, proporcionando uma margem confortável mesmo que algum dos vazamentos conhecidos piore.

“Imagino que ainda faremos testes antes de desencaixar, primeiro abriremos as válvulas de hélio e depois de desencaixarmos, para ter certeza de que tudo está funcionando corretamente, conforme planejado a partir do que descobriram durante os testes de reforço”, disse Williams. . “Então estou confiante, Butch está confiante.”

Todo o hardware em questão está localizado no módulo de serviço do Starliner, que é alijado pouco antes da entrada atmosférica. Como tal, os engenheiros nunca poderão examinar o equipamento em primeira mão. Williams disse que fazia sentido estender a missão para realizar tantos testes quanto possível antes de voltar para casa.

“Se voltássemos para casa, perderíamos o SM (módulo de serviço) e não seríamos capazes de fazer todos esses testes e entender nossa espaçonave”, disse ele.

Stich não disse quando a tripulação poderia ser liberada para desencaixar. O próximo voo de rotação da tripulação da Crew Dragon está programado para ser lançado em meados de agosto e “alguns dias antes dessa oportunidade de lançamento, precisaríamos levar Butch e Suni para casa no Starliner”.

“Então isso é meio que o back-end”, disse ele. “Estamos realmente trabalhando para tentar seguir os dados e ver quando é o mais cedo que podemos atingir para desencaixar e pousar. Acho que alguns dos dados sugerem, talvez de forma otimista, que será no final de julho. estar acompanhando os dados (e) descobrir quando é a oportunidade certa de dissociação.”