Por que o Kansas State está apostando na ‘cara do programa’ Avery Johnson enquanto os Wildcats buscam a glória dos 12 grandes e do CFP

LAS VEGAS – Kansas State absolutamente, positivamente, não precisava fazer uma mudança de quarterback.

O titular Will Howard foi um dos jogadores de maior sucesso na história do programa, levando os Wildcats ao seu primeiro título definitivo dos 12 grandes em quase 20 anos. Após entrar no portal, Howard desembarcou no Ohio State, programa que colocou três de seus últimos quatro quarterbacks na primeira rodada do Draft da NFL.

Sair de uma coisa certa era um risco tremendo, mas é isso que o Kansas State acredita no segundo ano Avery Johnson, o mais novo quarterback estrela do Big 12 que conquistou o Media Days.

“Vimos o suficiente no ano passado para saber que ele seria o cara certo para nós no longo prazo”, disse o técnico do Kansas State, Chris Klieman. “Eu estava pronto para aquele momento. Quando o recrutei, disse a ele que sabia que ele seria o rosto do programa.”

Klieman não gosta de exageros, mas sua confiança em Johnson irradiou quando ele se dirigiu à mídia. Apenas um ano depois de chegar a Manhattan, Kansas, como o quarterback recrutado com melhor classificação no programa desde Josh Freeman, Johnson e seu cabelo esvoaçante levaram a responsabilidade a sério.

O Pop Tarts Bowl contra a forte defesa do NC State foi uma festa de debutante. Johnson registrou 178 jardas de passe, 71 jardas corridas e três touchdowns para ganhar honras de MVP em seu primeiro início de carreira. Vídeo de Johnson dando as mordidas nervosas iniciais do mascote comestível Pop Tarts se tornou viral na Internet.

“Você volta ao bowl game e vê o que ele pode fazer”, disse o atacante Hadley Panzer à CBS Sports. “Sempre soubemos que ele consegue correr a bola, mas acho que este ano as pessoas verão que ele também consegue lançar a bola.”

Johnson está longe de ser apenas uma série de momentos virais. Ele é o tipo de força perturbadora que quebra o cálculo de defesa do ataque do K-State. Em seu grande jogo contra o Texas Tech, Johnson completou 8 de 9 passes e correu para cinco touchdowns. Durante a temporada, ele teve uma média de 5,7 jardas por carregamento e não lançou nenhuma interceptação.

“Significa muito [to be named the starter] “Porque não joguei uma temporada completa”, disse Johnson à CBS Sports. “Isso apenas mostra a confiança que os treinadores depositam em mim desde que cheguei ao campus. Eu amo esses caras demais e sinto que o respeito vai nos dois sentidos”.

Embora tenha algumas das características de um quarterback calouro, Johnson também se destacou no bolso. Reconhece rapidamente os desencontros e tem demonstrado uma verdadeira capacidade de colocar a bola em locais vantajosos.

Mas o que torna Johnson verdadeiramente especial vai além do campo de futebol e volta a Howard. Não era segredo que Johnson era o futuro do programa quando se comprometeu com Klieman e sua equipe. Nos dias de jogo, Howard dividia um quarto de hotel com o entusiasmado jovem calouro; Johnson podia ver um vencedor sendo preparado.

“Ele me mostrou o que realmente significa colocar a equipe em primeiro lugar e assumir riscos pela equipe”, disse Johnson. “Eu realmente aprendi a liderar observando-o.”

Klieman elogia a maturidade de Johnson. Como o flautista do milho, os melhores jogadores do Kansas o seguiram. Depois de um breve ano no Colorado, Dylan Edwards, o segundo recruta do Kansas na turma de 2023, foi transferido para os Wildcats. Os tackles Gus Hawkins e Kaedin Massey, os jogadores estaduais nº 2 e nº 4, respectivamente, desembarcaram com os Wildcats. Para 2025, o Kansas State acaba de conseguir um compromisso do tight end Linkon Cure, o primeiro cinco estrelas na história do programa.

Nos novos 12 Grandes, não há Texas ou Oklahoma que atrapalhe a disputa nacional. O vencedor da liga, com toda a probabilidade, alcançará o futebol universitário Pague. Há dois anos, esse seria o estado do Kansas. Este é um programa que renasceu das cinzas quando Bill Synder chegou em 1989 e alcançou a competição nacional. Com Johnson no comando, por que não agora? Por que não o estado do Kansas? Por que o garoto cabeludo de Maize, Kansas, não pode ser o catalisador que eleva um dos programas mais complicados do futebol universitário ao topo do esporte?

“Eu acredito nele e ele acredita que deveria ser o melhor zagueiro desta liga”, disse Klieman. “Agora temos que sair e provar isso, mas há uma crença.”