Apesar do atraso indefinido no pouso, a NASA insiste que a tripulação do Boeing Starliner não está “presa” no espaço

O retorno à Terra da cápsula Starliner da Boeing está em espera por tempo indeterminado aguardando os resultados de novos testes de propulsores e análises contínuas de vazamentos de hélio que surgiram durante o encontro da espaçonave com a Estação Espacial Internacional, anunciou a NASA na sexta-feira.

Mas funcionários da agência insistiram que o comandante da Starliner, Barry “Butch” Wilmore, e a co-piloto Sunita Williams não estão “presos” no espaço.

“Não temos uma data prevista (para o pouso) hoje”, disse Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, a repórteres durante uma teleconferência. “Não vamos definir uma data específica até que tenhamos concluído os testes.

“Básicamente, se trata de completar las pruebas, completar el árbol de fallas, llevar ese análisis (al equipo de gestión de la misión) y luego realizar una revisión a nivel de agencia. Y luego diseñaremos el resto del plan, desde el desacoplamiento hasta a aterrissagem”. . “Acho que estamos em um bom caminho.”

Ele problema para NASA e Boeing é que o módulo de serviço do Starliner, que abriga as linhas de hélio, propulsores e outros sistemas críticos, seja alijado antes da reentrada e queime na atmosfera.

Os engenheiros não serão capazes de estudar o hardware após o fato e, como resultado, desejam coletar o máximo de dados possível antes que Wilmore e Williams voltem para casa.

Mas a permanência repetidamente prolongada da tripulação na estação espacial enquanto a análise continuava levou alguns observadores a dizer que Wilmore e Williams estão presos em órbita, uma impressão que parece ter se consolidado na falta de atualizações da NASA desde que a data planejada para o pouso foi repetida repetidamente. empurrada para trás.

Stich e Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing, disseram que a descrição é uma descaracterização.

“É muito doloroso ler as coisas que existem”, disse Nappi. “Fizemos um voo de teste muito bom… e está sendo visto de forma bastante negativa. Não estamos presos na ISS. A tripulação não corre perigo e não há grande risco quando decidimos trazer Suni e Butch de volta para terra. “

Stich acrescentou que deseja “deixar bem claro que Butch e Suni não estão presos no espaço. Nosso plano é continuar devolvendo-os no Starliner e devolvê-los para casa no momento apropriado. Teremos um pouco mais de trabalho pela frente. ” fazer para chegar lá para o retorno final, mas eles estão seguros na estação espacial. “A espaçonave deles está funcionando bem e eles estão aproveitando o tempo na estação espacial.”

O Starliner foi lançado em 5 de junho no primeiro voo de teste pilotado do programa com conhecido vazamento de hélio. Os outros quatro foram desenvolvidos durante o encontro da espaçonave com a estação espacial, quando os jatos foram pulsados ​​rapidamente para ajustar a abordagem do Starliner.

Enquanto atracados na estação, as válvulas fecham para isolar o sistema de hélio, eliminando quaisquer vazamentos adicionais. Mas assim que Wilmore e Williams partirem e voltarem para casa, as válvulas serão reabertas para repressurizar as linhas ou coletores.

Stich disse que mesmo com os vazamentos conhecidos, a espaçonave terá 10 vezes a quantidade de hélio necessária para voltar para casa, mas os engenheiros querem garantir que os vazamentos não piorem quando o sistema for pressurizado novamente.

Os cinco propulsores traseiros do módulo de serviço Starliner também não tiveram o desempenho esperado durante a aproximação à estação espacial em 6 de junho.

Após a atracação, quatro das cinco aeronaves foram testadas com sucesso e, apesar dos níveis de potência ligeiramente inferiores ao esperado, são consideradas prontas para desencaixe e reentrada. O quinto booster não foi “disparado a quente” porque seu desempenho anterior indicava que ele realmente havia falhado.

Mas os gestores querem saber o que causou o comportamento inesperado nos outros quatro. A partir da próxima semana, um novo impulsionador idêntico aos a bordo do Starliner será testado em uma instalação governamental em White Sands, Novo México, exatamente como os que estão em órbita foram disparados durante o encontro e atracação do Starliner.

“Vamos recriar esse perfil”, disse Stich. “Então colocaremos um perfil bastante agressivo no propulsor para a fase (desacoplamento para reentrada).”

É possível que as falhas nos propulsores voltados para trás tenham sido causadas por temperaturas mais altas do que o normal devido à orientação do Starliner em relação ao sol ou à sequência de disparos rápidos e repetitivos comandados pelo software de voo. Ou ambos.

Os testes de solo, que deverão durar “algumas semanas”, podem fornecer evidências de uma forma ou de outra.

“Esta será uma oportunidade real de examinar um impulsionador tal como o tivemos no espaço na Terra, uma inspeção detalhada”, disse Stich. “Uma vez realizados os testes, analisaremos o plano de pouso”.

Quanto à impressão de que a tripulação está presa no espaço, Stich e Nappi notaram que na quarta-feira, um satélite russo desaparecido numa órbita ligeiramente inferior e mais inclinada que a estação espacial sofreu um “evento” catastrófico que produziu mais de 100 pedaços rastreáveis ​​de destroços.

Enquanto os controladores de voo avaliavam as trajetórias dos destroços, os nove tripulantes da estação espacial foram instruídos a “abrigar-se no local” a bordo de suas respectivas espaçonaves, prontos para partir imediatamente e retornar à Terra em caso de impacto prejudicial.

Dois cosmonautas russos e Tracy Dyson da NASA embarcaram na balsa Soyuz, enquanto três astronautas da NASA e outro cosmonauta flutuaram em seu SpaceX Crew Dragon. Wilmore e Williams viajaram para um porto seguro dentro do Starliner e foram autorizados a voar para casa, se necessário.

Após cerca de uma hora, a tripulação foi liberada para retornar ao trabalho normal. Se o Starliner tivesse sido considerado inseguro, Wilmore e Williams provavelmente teriam sido instruídos a procurar abrigo no Crew Dragon. Mas não foi esse o caso.

“Temos aprovação para ser um barco salva-vidas em caso de emergência na ISS”, disse Nappi. “Isso significa que podemos retornar com o Starliner a qualquer momento, e isso foi demonstrado esta semana.”