Conseguiríamos enfrentar asteroide? Resposta da NASA preocupa

E se houvesse um asteroide com 72% de chance de cair na Terra em 14 anos? Este foi o cenário hipotético que especialistas em asteróides, funcionários da NASA e autoridades federais consideraram num evento recentemente. E a conclusão do exercício de pensamento coletivo foi preocupante, para dizer o mínimo.

Especialistas simulam resposta humana a ameaças do espaço

• Um exercício simulado discutiu a resposta a um hipotético asteróide com 72% de chance de atingir a Terra dentro de 14 anos. Embora exista tecnologia para lidar com tal ameaça, obstáculos sociais, políticos e económicos podem impedir uma resposta eficaz;
• Os cientistas estimaram o tamanho do asteroide entre 60 e 800 metros, com grandes incertezas sobre suas propriedades e consequências do impacto. Outra preocupação: o asteroide não pôde ser observado durante sete meses, pois está atrás do Sol;
• Os participantes consideraram três opções: esperar por novas observações, lançar uma missão para recolher mais dados sobre o asteroide ou construir uma nave espacial internacional para alterar a sua trajetória (a missão DART da NASA mostrou que isso é possível);
• As discussões destacaram a dificuldade de obter financiamento para ações preventivas sem informações definitivas sobre o risco e a necessidade de comunicar claramente as incertezas e a urgência de agir. A realidade dos custos e a necessidade de equilibrar os recursos para emergências imediatas, como tornados e furacões, também foram destacadas.

Por um lado, teríamos tecnologia avançada suficiente para lidar com o asteroide. Por outro lado, questões sociais, políticas e económicas dificultariam o processo. É o tipo de situação que faz você pensar em como a vida imita a arte. E vice versa.

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É importante destacar a afirmação de Terik Daly, supervisor da seção de defesa planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins:

Neste momento, não sabemos de nenhum asteroide de tamanho substancial que atingirá a Terra nos próximos cem anos. Mas estamos cientes de que não sabemos onde está a maioria dos asteróides grandes o suficiente para causar devastação regional.

A ideia disso evento de defesa planetária, que está na sua quinta edição, tem como objetivo testar a capacidade humana de responder a ameaças vindas do espaço. NASA publicou recentemente um resumo das discussões e conclusões ocorridas ao longo do evento. A agência espacial também publicou um comunicado sobre a simulação.

Cabeças pensantes simulam como a Terra responderia à ameaça de um asteróide

Desta vez, logo após a descoberta do asteróide fictício, os cientistas estimaram o seu tamanho entre 60 e quase 800 metros de diâmetro. Os telescópios veriam esse asteróide apenas como um ponto de luz no espaço, diz Daly.

Ele continua: “Teríamos incertezas muito grandes nas propriedades do asteróide, e isso leva a incertezas muito grandes sobre quais seriam as consequências se ele atingisse o solo, bem como incertezas sobre o que seria necessário para impedir o asteróide de atingir o solo. batendo no chão.”

Além disso, este cenário específico estipulava que os cientistas não conseguiriam analisar a ameaça durante sete meses, enquanto o asteroide passasse atrás do Sol. Só depois disso os telescópios poderão observar novamente o asteroide e fazer uma nova avaliação de sua trajetória.

Os participantes do exercício discutiram três opções:

• Espere e não faça nada até as próximas observações do telescópio;
• Lançar uma missão espacial liderada pelos EUA para enviar uma nave espacial para obter mais informações sobre o asteróide;
• Construir uma espaçonave, através de um esforço internacional, capaz de voar ao redor do asteroide e, quem sabe, mudar sua trajetória no espaço.

(Lembrando que esta foi a primeira edição do evento de defesa planetária desde a missão DART da NASA, que mostrou que a colisão de uma espaçonave contra um asteroide poderia alterar sua trajetória no espaço.)

Temos tecnologia para enfrentar asteroides, mas o orçamento…

Ao contrário das simulações anteriores de ameaça de asteróides, esta não teve um final dramático. “Na verdade, ficamos presos em um determinado momento durante o exercício”, diz Daly. Como resultado, os participantes tiveram bastante tempo para discutir como comunicar tanto a incerteza como a necessidade urgente de agir.

Eles também discutiram como o financiamento e outras considerações práticas poderiam influenciar os processos de tomada de decisão nas agências federais e no Congresso.

Daly disse que em discussões anteriores, os especialistas técnicos tendiam a assumir que o acesso ao financiamento não seria um problema numa situação sem precedentes. Mas “a realidade é que o custo era uma preocupação e um fator”.

O relatório da NASA sobre o exercício observa que “muitas partes interessadas expressaram que gostariam de obter o máximo de informações sobre o asteróide o mais rápido possível, mas expressaram ceticismo de que seria obtido financiamento para obter tais informações sem um conhecimento mais definitivo sobre o risco”. .

Embora os representantes das instituições espaciais tivessem uma clara preferência por agir rapidamente, “o que fariam realmente os líderes políticos?” Daly disse. “Esta foi uma questão em aberto que permaneceu durante todo o exercício.”

Leviticus “LA” Lewis, funcionário da Agência Federal de Gestão de Emergências designado para trabalhar com a NASA, observa que os gestores de emergência teriam de pensar em dedicar recursos a esta ameaça aparentemente distante e, ao mesmo tempo, responder a perigos mais imediatos, como tornados e furacões. . “Vai ser um desafio”, disse ele.